Desde sua descoberta por pesquisadores modernos há um século, uma estrutura antiga conhecida como “edifício cristão” tornou-se amplamente considerada a pedra angular da arquitetura cristã primitiva. Construído por volta de 232 d.C. na antiga cidade de Dura-Europos, uma cidade-guarnição romana no que hoje é o leste da Síria, o edifício é o único exemplo de uma “igreja doméstica”, ou domus ecclesiae , um espaço doméstico que foi reformado para adoração por cristãos em uma época em que se acredita que a prática aberta de sua fé os tornou sujeitos à perseguição.

Mas um novo estudo publicado no Journal of Roman Archaeology desafia essa crença convencional, argumentando que o edifício quase certamente não era doméstico em forma ou função após passar por reformas para acomodar rituais religiosos. As descobertas colocam em questão a validade da categoria da domus ecclesiae em sua totalidade.

Uma comparação cuidadosa das características arquitetônicas posteriores do edifício com as de outras estruturas domésticas em Dura-Europos — e uma análise da maneira como as reformas impactaram o fluxo de luz natural dentro do edifício — fornecem evidências consideráveis de que não era uma igreja doméstica, disse Camille Leon Angelo, candidata a doutorado na Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências de Yale e uma das pesquisadoras. 

“Diálogos dentro da academia, bem como na cultura popular, dão a impressão de que os cristãos, antes do Imperador Constantino, se reuniam e adoravam em espaços pseudodomésticos”, disse Leon Angelo, que faz parte do Departamento de Estudos Religiosos de Yale. “Mas se este é o único exemplo datado com segurança que temos, e não era de fato particularmente ou mesmo um tanto doméstico, então por que mantemos essa percepção?”

O coautor do estudo é Joshua Silver, pesquisador de pós-graduação e doutorado na Universidade de Manchester, no Manchester Architectural Research Group.

Foi durante uma escavação de 10 anos de Dura-Europos nas décadas de 1920 e 1930 que o edifício cristão, junto com uma sinagoga e um Mithraeum, foi desenterrado por uma equipe de acadêmicos de Yale e da Academia Francesa de Inscrições e Letras. Seus diários de escavação e fotografias (junto com milhares de artefatos) estão arquivados na Galeria de Arte da Universidade de Yale.

Acreditava-se que a estrutura era originalmente uma residência privada, mas foi reformada por volta de 234 d.C. para torná-la adequada para o culto cristão. Os estudiosos passaram a considerá-la um trampolim arquitetônico — a domus ecclesiae — conectando as casas particulares usadas para o culto cristão que são referenciadas no Novo Testamento (por exemplo, Atos 12:12) com as basílicas construídas sob Constantino.

Permaneceu em uso até por volta de 254-56 d.C., quando os sassânidas sitiaram a cidade e os romanos tentaram fortificar o muro de fortificação ocidental da cidade com um enorme aterro de terra que isolou muitos edifícios. Depois que a cidade foi conquistada e abandonada, o aterro restante serviu para preservar as estruturas extraordinariamente bem ao longo dos séculos.

O edifício cristão ficava na mesma rua da sinagoga e do Mithraeum, ambos os quais também começaram como casas particulares e depois foram reformados, disse Leon Angelo.

“Mas não dizemos 'casa sinagoga' ou 'casa Mithraeum'. Nós permitimos que elas se sustentem por si mesmas”, ela disse. “Então, se temos um edifício que segue a mesma trajetória arquitetônica na cidade, por que estamos enfatizando as origens domésticas da estrutura? Queríamos saber o quão doméstica ela era e como ela teria sido vista pela comunidade?”

Para responder a essas perguntas, os pesquisadores analisaram todos os relatórios de escavação arquivados para entender como eram as casas em Dura-Europos, o que continham e as funções que desempenhavam. Depois de obter uma compreensão completa do que constituía o espaço doméstico para aquela comunidade, eles o justapuseram às características do edifício cristão. E encontraram diferenças significativas.

Por exemplo, o edifício, como foi preservado, tinha pinturas murais figurativas, uma escadaria de pátio e nenhuma cisterna para armazenar água. Nenhuma outra casa no conjunto de dados dos pesquisadores tinha tal combinação de características.

A remoção da cisterna, bem como da área de preparação de alimentos do edifício, também sugeriu que as pessoas interagiam de forma diferente com o espaço do que com suas moradias.

Os cômodos do andar térreo foram modificados para criar um que era incomumente grande e outro, usado como batistério, que era incomumente pequeno em relação a outras casas da cidade.

Além disso, os pesquisadores estudaram mudanças na forma como as pessoas circulavam pelos cômodos, e o uso de diferentes superfícies e formações de assentos, o que sugeria um afastamento de um ambiente doméstico. Eles usaram simulações de mudança de luz solar para determinar que certas reformas no edifício significavam que uma área maior dos cômodos fora do pátio poderia ser usada em mais horários ao longo do dia sem precisar de uma lâmpada ou vela.

“ O edifício cristão tinha pouca semelhança com qualquer espaço doméstico em Dura e, portanto, coloca em questão a narrativa das origens materiais do cristianismo primitivo”, disse Leon Angelo.

Ela disse que espera uma reação negativa contra um desafio tão ousado de concepções arraigadas sobre como era o cristianismo primitivo.

“ Esses entendimentos têm muito peso e poder”, ela disse. “Estamos profundamente interessados no cristianismo primitivo também. Mas queremos fazer justiça à comunidade cristã de Dura e sua história e tentar entendê-los em seus próprios termos, em vez de por meio de suposições que os acadêmicos projetaram em seu espaço.”

A bolsa de estudos em torno do Dura-Europos está em andamento. O recém-lançado International (Digital) Dura-Europos Archive , ou IDEA, financiado pelo National Endowment for the Humanities, visa remontar e fornecer acesso digital aos artefatos e documentação de arquivo derivados de escavações da cidade e agora abrigados em vários museus ao redor do mundo. A iniciativa foi fundada por Anne Hunnell Chen, uma ex-associada de pós-doutorado em Yale que agora é professora assistente de história da arte e cultura visual no Bard College.