Grande parte do registro fóssil humano primitivo se origina de apenas alguns lugares na África, onde condições geológicas favoráveis preservaram um acervo de fósseis usados por cientistas para reconstruir a história da evolução humana.

Um desses hotspots fósseis é o ramo oriental do Sistema de Rift da África Oriental, lar de importantes sítios fósseis como o Desfiladeiro de Oldupai na Tanzânia. No entanto, o ramo oriental do sistema de rift representa apenas 1% da área de superfície da África — um fato que torna possível estimar quanta informação os cientistas que dependem de amostras tão pequenas estão perdendo.

Em um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution , pesquisadores da Universidade George Washington mostram até que ponto a concentração de locais em pontos críticos como o Sistema de Rift da África Oriental distorce nossa compreensão da evolução humana e por que os cientistas devem levar esse distorcimento em consideração ao interpretar a história humana primitiva .

"Como as evidências da evolução humana primitiva vêm de um pequeno grupo de locais, é importante reconhecer que não temos um quadro completo do que aconteceu em todo o continente", diz W. Andrew Barr, professor assistente de antropologia na GW e principal autor do estudo.

Para determinar o tamanho do viés no registro fóssil, Barr e seu coautor Bernard Wood, professor universitário de origens humanas na GW, analisaram a distribuição de mamíferos modernos que atualmente vivem no vale do Rift.

Eles descobriram que muito poucos mamíferos de médio e grande porte são "especialistas em fendas", e o ambiente de fendas, de fato, representa em média 1,6% da distribuição geográfica total das espécies de mamíferos modernos.

Em uma segunda análise, Barr e Wood observaram como os crânios de primatas modernos coletados no vale do rift se comparavam aos crânios dos mesmos primatas de outras partes do continente. Eles descobriram que os crânios do vale do rift representavam menos de 50% da variação total entre os crânios de primatas na África.

Embora a comunidade científica tenha reconhecido há muito tempo que a fenda representa apenas uma pequena amostra de onde os humanos antigos provavelmente viveram, os pesquisadores dizem que estudos anteriores não usaram mamíferos modernos como análogos de fósseis humanos para tentar quantificar a magnitude do viés.

Informações de mamíferos modernos não podem nos dizer exatamente onde mais, e em que tipo de ambiente, nossos ancestrais humanos viveram, mas podem fornecer pistas que nos ajudam a entender melhor os ambientes e as diferenças físicas dos humanos antigos, dizem os autores.

"Devemos evitar cair na armadilha de criar o que parece uma reconstrução abrangente da história humana, quando sabemos que não temos todas as evidências relevantes", diz Wood.

"Imagine tentar capturar a complexidade social e econômica de Washington DC se você tivesse acesso a informações de apenas um bairro. Ajuda se você puder ter uma noção de quanta informação está faltando."

Os pesquisadores também observam a necessidade de a comunidade científica olhar além da fenda para identificar novos sítios fósseis e expandir o alcance geográfico do registro fóssil.

"Há um número menor de pessoas que trabalham fora desses pontos críticos tradicionais e fazem o trabalho ingrato de tentar encontrar fósseis nesses contextos em que é realmente difícil trabalhar, onde a geologia não é favorável para encontrar fósseis", diz Barr, cujo trabalho envolve procurar fósseis além dos pontos críticos.

"Vale a pena fazer esse tipo de trabalho para tornar mais completa nossa imagem da evolução dos mamíferos e dos humanos nesse período."