Psicólogos da Universidade de Cambridge analisaram um total de 1,6 milhão de postagens no Facebook e no Twitter (agora X) de veículos de notícias ucranianos nos sete meses anteriores a fevereiro de 2022, quando as forças russas invadiram, e nos seis meses seguintes.

Depois que a tentativa de invasão começou, postagens classificadas como expressão de "solidariedade interna" ucraniana foram associadas a 92% mais engajamento no Facebook e 68% mais no Twitter do que postagens semelhantes haviam alcançado antes do ataque em grande escala da Rússia.

Enquanto postagens expressando “hostilidade de grupos externos” em relação à Rússia receberam apenas 1% de engajamento extra no Facebook após a invasão, sem diferença significativa no Twitter.

“O sentimento pró-ucraniano, frases como Glória à Ucrânia e postagens sobre o heroísmo militar ucraniano, ganharam uma quantidade enorme de curtidas e compartilhamentos, mas postagens hostis direcionadas à Rússia mal foram registradas”, disse Yara Kyrychenko, do Laboratório de Tomada de Decisão Social (SDML) de Cambridge, no Departamento de Psicologia.

“A grande maioria das pesquisas sobre mídias sociais usa dados dos EUA, onde postagens divisivas frequentemente se tornam virais, levando alguns acadêmicos a sugerir que essas plataformas impulsionam a polarização. Na Ucrânia, um país sitiado, encontramos o inverso”, disse Kyrychenko, autor principal do estudo publicado hoje na Nature Communications .  

“Emoções que apelam à identidade do endogrupo podem empoderar as pessoas e aumentar o moral. Essas emoções podem ser mais contagiosas e estimular maior engajamento durante um momento de ameaça ativa – quando a motivação para se comportar de forma benéfica para o endogrupo é aumentada.”

Pesquisas anteriores do mesmo laboratório de Cambridge descobriram que a viralização nas mídias sociais dos EUA é motivada pela hostilidade: postagens que zombam e criticam os lados opostos das divisões ideológicas têm muito mais probabilidade de gerar engajamento e atingir públicos maiores.

O novo estudo usou inicialmente as mesmas técnicas, descobrindo que – antes da invasão – postagens em mídias sociais de fontes de notícias pró-ucranianas e pró-russas que continham palavras-chave do "grupo externo" – políticos opositores, nomes de lugares e assim por diante – de fato geravam mais tração do que postagens contendo palavras-chave do "grupo interno".*   

No entanto, os pesquisadores treinaram um grande modelo de linguagem (LLM) – uma forma de IA de processamento de linguagem, semelhante ao ChatGPT – para categorizar melhor o sentimento e a motivação por trás da postagem, em vez de simplesmente confiar em palavras-chave, e usaram isso para analisar postagens no Facebook e no Twitter de veículos de notícias ucranianos antes e depois da invasão.**

Essa análise mais aprofundada revelou uma taxa de engajamento consistentemente alta para postagens de solidariedade — maior do que para "hostilidade de grupos externos" — antes do ataque da Rússia, que aumenta ainda mais após a invasão, enquanto as interações com postagens depreciativas sobre a Rússia se estabilizam.

Por fim, um conjunto de dados separado de 149.000 Tweets pós-invasão que foram geolocalizados na Ucrânia foi inserido em um LLM semelhante, para testar esse efeito em postagens de mídia social da população ucraniana, em vez de apenas fontes de notícias.*** 

Tweets – agora X posts – do público ucraniano contendo mensagens de “solidariedade de grupo” defendendo a Ucrânia provavelmente obteriam 14% mais engajamento, enquanto aqueles expressando antagonismo aos russos provavelmente obteriam apenas um aumento de 7%.****

“As plataformas de mídia social permitem que expressões da luta nacional que de outra forma seriam privadas alcancem milhões”, disse Kyrychenko.

Pesquisadores reconhecem que essas tendências podem resultar de algoritmos usados por empresas de mídia social, mas dizem que o fato de efeitos semelhantes terem sido detectados em duas plataformas separadas, e com postagens de fontes de notícias da Ucrânia e de seus cidadãos, sugere que grande parte dessa dinâmica de compartilhamento de informações é impulsionada pelas pessoas.

“O Kremlin há muito tenta semear a divisão na Ucrânia, mas não consegue entender que a revolução Euromaidan e a tentativa de invasão da Rússia apenas estimularam a identidade ucraniana em direção à unidade nacional”, disse o Dr. Jon Roozenbeek, autor sênior do estudo do SDML de Cambridge e do King's College de Londres.

“Podemos rastrear por meio de postagens nas redes sociais o fortalecimento da identidade do grupo ucraniano diante da extrema agressão russa”, disse Roozenbeek, que publicou o livro Propaganda and Ideology in the Russian–Ukrainian War no início deste ano.

Kyrychenko, bolsista da Cambridge Gates, nascida e criada em Kiev, relembra o papel fundamental que o Facebook e o Twitter desempenharam nos protestos da Euromaidan em 2014, alguns dos quais ela participou quando adolescente, e sua surpresa com a atitude em relação às mídias sociais que encontrou nos EUA depois de se mudar para lá para estudar em 2018, durante a presidência de Trump. 

“Quando cheguei aos EUA, as mídias sociais eram vistas como tóxicas e divisivas, enquanto minha experiência com essas plataformas na Ucrânia foi como uma força para a unidade política positiva na luta pela democracia”, disse Kyrychenko.

Embora Kyrychenko ressalte que o discurso de ódio e as teorias da conspiração ainda prosperam online na Ucrânia, ela argumenta que a solidariedade promovida nas mídias sociais reflete parte da promessa inicial que essas plataformas tinham de unir as pessoas contra a tirania.

“A experiência ucraniana nos lembra que as mídias sociais podem ser usadas para causas boas e pró-sociais, mesmo nas situações mais terríveis.”