Um dos momentos mais emocionantes na vida de um professor deve ser desempacotar as primeiras cópias impressas de seu último livro. Como autor de quatro obras, Christopher Cannon , Bloomberg Distinguished Professor of English and Classics na Johns Hopkins University, conhece bem esse sentimento.

Mas quando recentemente abriu a caixa da Oxford University Press contendo seu quinto livro, ele estava orgulhoso de sua conquista e intimidado pelo tamanho de sua oferta literária. "Era maior do que eu imaginava", diz Cannon. "O peso aparece na fatura e, se bem me lembro, é algo como cinco libras."

A obra pesada em questão é seu The Oxford Chaucer , de dois volumes , lançado em 17 de dezembro como a primeira edição crítica de todas as obras de Geoffrey Chaucer desde a década de 1980 e a única atualmente impressa. Coeditado com o professor de inglês de Harvard James Simpson, suas mais de 1.500 páginas oferecem compras completas para qualquer um que queira ler e entender o "pai da poesia inglesa" do século XIV, de estudantes de graduação a acadêmicos avançados.

O trabalho começou no projeto há uma dúzia de anos, depois que a Oxford University Press, incapaz de garantir os direitos digitais de uma versão fora de catálogo de um concorrente das obras completas de Chaucer, chamou Cannon para criar uma nova. Ciente da enormidade da tarefa, Cannon fez uma parceria com Simpson, um colega medievalista que ele conheceu quando ambos lecionavam na Universidade de Cambridge. "Ele era o colaborador ideal porque é brilhante e trabalha muito rápido", diz Cannon.

Qualquer um que reflita sobre seu primeiro encontro com Chaucer em uma aula de literatura provavelmente se lembrará de que um dos principais desafios para ler e compreender suas obras é que elas são escritas em inglês médio, uma forma antiga de inglês que parece e soa diferente da nossa língua moderna. "Para tornar isso mais acessível aos alunos, todas as palavras difíceis são glosadas na parte inferior da página", diz Cannon sobre o novo Oxford Chaucer . "Há também notas históricas, contextuais e culturais que tornam nossa edição uma experiência tão rica quanto possível para alunos de graduação."

Um dos grandes mistérios que cercam Chaucer é por que ele decidiu escrever em inglês, já que, em sua época, o francês era a língua da nobreza e da literatura de prestígio. No entanto, a alfabetização em inglês estava aumentando entre uma classe mercantil emergente. "Uma das questões do ovo e da galinha sobre Chaucer é se ele escolheu escrever em inglês porque era moda ou se ele realmente criou o público para a literatura inglesa desse tipo", diz Cannon.

Outro desafio que os acadêmicos enfrentam ao editar Chaucer é classificar uma série de textos em manuscritos diferentes, cada um ligeiramente diferente do outro, tentando descobrir o que Chaucer realmente escreveu. Não havia prensas tipográficas na Inglaterra até quase um século após a morte de Chaucer, então cada cópia de sua poesia e prosa tinha que ser escrita à mão por um escriba. "Esses manuscritos variam muito porque nenhum sobreviveu que foi escrito durante a vida de Chaucer", diz Cannon. A classificação de variantes também requer que, como na matemática, os editores sejam obrigados a "mostrar seu trabalho". O Oxford Chaucer é tão grande em parte porque mostra mais desse trabalho do que qualquer edição de Chaucer antes.

Veja sua obra mais famosa, The Canterbury Tales , uma coleção de duas dúzias de histórias contadas por um grupo eclético de peregrinos a caminho de Londres para a Catedral de Canterbury. Mais de 50 manuscritos da obra existem, mas a maioria "não é útil", diz Cannon, porque eles estão cheios de erros óbvios. " The Canterbury Tales é particularmente desafiador porque até mesmo a ordem dos contos pode variar em diferentes cópias manuscritas, e Chaucer não forneceu um guia definitivo porque os contos são inacabados", diz Cannon. "Ele tem um começo e um fim, mas também todos os tipos de lacunas no meio que não podem ser resolvidas por causa de inconsistências."

Os estudiosos até debatem o metro usado por Chaucer porque o rastro de papel do manuscrito é muito cheio de linhas irregulares. "Uma das coisas que fizemos que outras edições não fizeram foi assumir que Chaucer escreveu metro regular", ou poesia escrita em um padrão consistente de sílabas tônicas e átonas, diz Cannon. "Sentimos que muitos editores anteriores estavam errados ao pensar que Chaucer aceitou essas falhas e, portanto, aceitou muitos erros de escriba como se fossem intencionais. No Oxford Chaucer, editamos essas variantes."

Os leitores que dedicam um tempo para trabalhar a linguagem arcaica são recompensados com uma escrita complexa, divertida, perspicaz e até mesmo atrevida e engraçada às vezes. ( O obsceno "Miller's Tale", de Canterbury , repleto de uma piada de peido, vem à mente.) Há uma razão pela qual as obras de Chaucer nunca caíram em desuso e têm sido constantemente lidas e discutidas por séculos.

Embora ele tenha morrido há mais de 600 anos, há um toque de modernidade em sua escrita. "Por um lado, Chaucer tentou entender o sofrimento humano através da difícil posição das mulheres medievais", diz Cannon. "É justo chamá-lo de feminista, pois ele não estava apenas pensando sobre as maneiras pelas quais as vidas das mulheres eram arruinadas por serem mulheres, mas ele insistiu em contar os custos de tal opressão." E em uma era de hierarquias sociais rígidas, Chaucer era adepto de ver o mundo de múltiplas perspectivas. Ele foi um dos primeiros campeões da diversidade, embora não de raça ainda, mas de gênero e classe. Mesmo seus personagens mais desagradáveis, como Pardoner de Canterbury , não são vilões unidimensionais. "Ele é o pior tipo de pessoa, mas Chaucer o desenvolve", diz Cannon.

"Quando ensino Chaucer, gosto de dizer que ele era profundamente humano porque estendeu sua imaginação e simpatia à grande variedade de maneiras pelas quais somos humanos", diz Cannon.