Em uma sala de aula no terceiro andar do MIT Media Lab, está tudo quieto; o disc jockey está se preparando. No final de uma mesa de conferência cercada por cadeiras, há dois toca-discos de cada lado de um mixer e um crossfader gasto. Um MacBook fica à direita da configuração.

A aula de hoje — CMS.303/803/21M.365 (História, Técnica e Tecnologia de DJ) — leva os alunos para a década de 1970, o que significa disco, funk, rhythm and blues, e os breaks que formam a base do hip-hop inicial estão na mistura. O instrutor Philip Tan '01, SM '03 começa com uma queda de agulha. A aula está prestes a começar.

Tan é um cientista pesquisador do  MIT Game Lab — parte do programa Comparative Media Studies/Writing (CMS/W)  do Instituto  . Um DJ talentoso e fundador de uma equipe de DJs no MIT, ele ensina aos alunos técnicas clássicas de toca-discos e mixagem desde 1998. Tan também é um designer de jogos talentoso cujas especialidades incluem jogos digitais, live-action e de mesa, tanto em produção quanto em gerenciamento. Mas o foco de hoje são dois toca-discos, um mixer e música.

“Ser DJ é usar o prato como um instrumento musical”, diz Tan enquanto os alunos começam a entrar na sala de aula, “e criar um programa para o público aproveitar”.

Originalmente de Cingapura, Tan chegou aos Estados Unidos — primeiro como um estudante do ensino médio em 1993, e depois como um estudante do MIT em 1997 — para estudar humanidades. Ele trouxe sua paixão pela cultura DJ com ele.

Mais tarde, Tan se perguntou se sua paixão poderia se traduzir em um curso viável, explorando a ideia ao longo de vários anos. “Eu queria encontrar e me conectar com outras pessoas no campus que também pudessem estar interessadas em ser DJ”, ele diz. Durante o Independent Activities Period (IAP) do MIT em 2019, ele liderou uma série de palestras de quatro semanas “Discotheque” na  Lewis Music Library , falando sobre discos de vinil, mixers de DJ, alto-falantes e áudio digital. Ele também organizou encontros para DJs do campus no MIT  Music Production Collaborative .

“Não podíamos realmente fazer meetups e apresentações presenciais durante a pandemia, mas tive a oportunidade de oferecer uma  Oportunidade de Aprendizagem Experiencial de primavera para alunos de graduação do MIT, focada em DJ'ing em transmissões ao vivo”, ele diz. O programa CMS/W eventualmente permitiu que Tan expandisse o curso IAP para um curso de semestre completo e crédito integral na primavera de 2023.

Na aula , os alunos aprendem as práticas fundamentais necessárias para mixagem de DJ ao vivo. Eles também exploram uma cena de dança contemporânea ou histórica escolhida ao redor do mundo. O curso investiga a evolução do DJ e a tecnologia usada para torná-lo possível. Os alunos são solicitados a escrever e apresentar suas descobertas para a classe com base em pesquisas históricas e entrevistas; criar uma mixtape mostrando sua pesquisa sobre um desenvolvimento histórico em dance music, técnica de mixagem ou tecnologia de DJ; e encerrar o semestre com um evento de DJ ao vivo para a comunidade do MIT. O acesso ao curso popular é concedido por meio de loteria.

“De circuitos a processamento de sinais, conseguimos ver usos reais de nossos assuntos de curso de uma forma divertida e emocionante”, diz Madeline Leano, uma aluna do segundo ano com especialização em ciência da computação e engenharia e especialização em matemática. “Eu também sempre tive um grande amor por música, e esta aula já ampliou meu gosto musical, bem como ampliou minha apreciação por como a música é produzida.”

Leano elogiou as conexões da classe com seu trabalho em engenharia e ciência da computação. “[Tan] sempre enfatizava como todas as partes da mesa de mixagem funcionam tecnicamente, o que se resumia a diferentes tópicos de engenharia elétrica e física”, ela observa. “Foi superdivertido ver a sobreposição do nosso curso técnico com esta classe.”

Durante a aula de hoje, Tan conduz os alunos pela evolução das ferramentas do DJ, explicando as mudanças no DJ'ing conforme ocorriam junto com os avanços tecnológicos das empresas que produzem o equipamento. Tan investiga as diferenças em hardware para DJs de discoteca e hip-hop, como certos equipamentos como o mixer Bozak CMA-10-2DL não tinham um crossfader, por exemplo, enquanto o mixer de música UREI 1620 era todo botões. As necessidades mudaram conforme a cultura mudou, Tan explica, e o mesmo aconteceu com as ferramentas do DJ.

Ele também está imergindo a classe em música e história cultural, discutindo os fundamentos da discoteca e do hip-hop no início dos anos 1970 e o reinado do primeiro ao longo da década, enquanto o último cresceu junto com ele. Cultura de clube para membros da comunidade LGBTQ+, espaços seguros para grupos marginalizados dançarem e se expressarem, e histórias inéditas dessas pessoas são cuidadosamente escavadas e examinadas em detalhes.

Perto do fim da aula, cada aluno toma seu lugar atrás dos toca-discos. Eles estão procurando pelo tato a facilidade com que Tan alterna entre duas faixas, tentando obter a mistura certa de batidas para não perder a multidão. Você pode ver a confiança deles crescendo em tempo real enquanto ele os conduz pacientemente pelo processo: encontre o groove, mova-se entre eles, misture a batida. Eles passam a entender que é mais difícil do que parece.

“Não estou procurando alunos para se tornarem especialistas em scratchers”, diz Tan. “Estamos estudando métrica, revisando história da música e aprendendo novas habilidades.”

“Philip é um dos professores mais legais que já tive aqui no MIT!”, exclama Leano. “Você pode perceber pela maneira como ele se comporta em sala de aula o quanto ele é conhecedor e apaixonado pela história e tecnologia do DJ.”

Observando Tan demonstrar técnicas para os alunos, é fácil apreciar a habilidade e a destreza necessárias para ser um bom DJ e mostrar aos outros como se faz. Ele é mergulhado na arte de ser DJ, tão confortável com dois toca-discos e um mixer quanto com uma configuração digital favorecida por DJs de outros gêneros, como música eletrônica. Os alunos, incluindo Leano, notam sua habilidade, capacidade e comprometimento.

“Qualquer pergunta que qualquer colega de classe possa ter é sempre respondida com tanta profundidade que ele parece um dicionário ambulante”, ela diz. “Sem mencionar que ele torna a aula tão interativa com a gente indo para a frente e usando o quadro, certificando-se de que todos entendam o que está acontecendo.”