Uma equipe internacional de arqueólogos, especialistas em bioinformática e historiadores descobriu que muitos livros medievais eram encadernados com pele de foca. Em seu artigo publicado na revista Royal Society Open Science , o grupo descreve sua análise biodicodicológica de livros medievais.

Pesquisas anteriores mostraram que a maioria dos livros medievais era feita em abadias europeias e os monges usavam pergaminho feito de pele de animal para as páginas. Esses livros eram então tipicamente revestidos com couro, madeira ou algum tipo de corda. Além disso, alguns livros recebiam uma segunda capa, chamada chemise, para melhor proteção contra as intempéries.

Até agora, acreditava-se que a maioria das camisas era feita com peles de animais locais, como veado ou javali. Nesta nova iniciativa, a equipe de pesquisa descobriu que muitas eram, na verdade, feitas com pele de foca.

Para aprender mais sobre a construção de camisas, os pesquisadores começaram com 19 livros guardados na Biblioteca da Abadia de Clairvaux, na França. Todos foram feitos entre os anos de 1140 e 1275. Os testes foram feitos inicialmente por espectrometria de massas . Testes subsequentes envolveram a realização de análises de DNA antigo do material usado para fazer as camisas.

A equipe de pesquisa descobriu que todos os livros testados tinham uma camisa feita de pele de foca. Em seguida, a equipe estudou outros 13 livros de abadias na França, Inglaterra e Bélgica, datados de 1150 a 1250, e descobriu que eles também eram encadernados em pele de foca.

Os pesquisadores observaram que as espécies de focas variavam, desde a harpa até as variedades de focas comuns e barbadas. Eles também conseguiram rastrear a origem das focas, desde a costa da Escandinávia até a Groenlândia, Escócia, Islândia e Dinamarca.

A equipe de pesquisa mostrou que todos os livros foram feitos por monges que trabalhavam em abadias localizadas ao longo das rotas comerciais do século XIII — e também ao longo das rotas comerciais nórdicas. As diferentes abadias pareciam ter gostos diferentes para pele de foca, baseados principalmente na cor.

Eles sugerem que os monges começaram a usar a pele de foca quando se descobriu que ela era mais resistente à água do que a pele de animais terrestres. Eles também observaram que não está claro se os monges sequer sabiam que tipo de pele de animal estavam usando — não havia uma palavra para foca em sua língua na época.