Uma coisa que acho realmente impressionante é que você pode ter uma doença terrível e debilitante, mas ainda ser você mesmo. No entanto, quando se desenvolve uma doença neurodegenerativa, você pode literalmente perder quem você é.

Ouvi de um paciente com Parkinson que disse: "Estou totalmente bem com o que quer que aconteça com o meu corpo, desde que eu acorde todas as manhãs e saiba quem eu sou". Isso é incrivelmente poderoso. Principalmente porque alguns dos meus parentes estão na idade de desenvolver essas doenças, isso tem sido uma forte motivação para mim tentar entender as doenças neurodegenerativas e encontrar uma cura.

Uma característica de muitas doenças neurodegenerativas é a morte de neurônios, então meu laboratório está tentando entender o que exatamente acontece de errado nas células para causar essa morte. Pense em nossas células como uma cidade. Em uma cidade, você produz resíduos que deveriam ser reciclados. Mas se o centro de reciclagem não funcionar corretamente, com o tempo, a cidade ficará superlotada e disfuncional.

Bem, dentro das suas células, existe uma organela chamada lisossomo, responsável por essa função de reciclagem. Todo o lixo – outras organelas defeituosas, proteínas disfuncionais, pedaços de outras biomoléculas – acaba no lisossomo para ser reciclado e ter suas partes reutilizadas pela célula. Sem processamento, esse lixo pode se tornar tóxico e, se esses lisossomos se tornarem disfuncionais e não cumprirem sua função, as toxinas se acumularão nas células, que começarão a sofrer e morrer. Uma das principais células afetadas pela disfunção lisossomal são os neurônios. E, uma vez que morrem, não conseguem nem se renovar, o que pode levar ao aparecimento de doenças neurodegenerativas.

Para que os lisossomos funcionem, eles precisam de uma molécula lipídica muito importante chamada BMP. Muito pouco se sabia sobre como a BMP é produzida ou como ela própria é degradada. Nos últimos anos, meu laboratório conseguiu encontrar a enzima que produz a BMP, chamada CLN5, e também a enzima que a degrada, chamada PLA2G15. Pensamos que, se conseguíssemos aumentar os níveis de BMP, poderíamos resgatar a função dos lisossomos. E em experimentos com modelos animais, conseguimos fazer exatamente isso.

Acreditamos que o aumento dos níveis de BMP tem potencial terapêutico em muitas doenças neurodegenerativas, incluindo demência frontotemporal, certas formas de doença de Parkinson e Alzheimer. Esperamos poder avançar no desenvolvimento de pequenas moléculas terapêuticas que tenham como alvo essas enzimas e aumentem os níveis de BMP, e, com sorte, tratem ou amenizem os sintomas dessas doenças.

Um aspecto importante de tudo isso é que, por mais de 50 anos, os cientistas acreditavam que a BMP era um lipídio estável dentro do lisossomo e que não se degradava. Mas iniciamos esse caminho de resgate da função lisossomal quando um dos meus alunos entrou na minha sala e me disse: "Acho que a enzima lisossomal PLA2G15 degrada a BMP". Este é um ótimo exemplo da outra grande missão das instituições acadêmicas: formar a próxima geração de cientistas. A academia é o único lugar onde você pode realmente investir em pessoas e treiná-las.

Eu me beneficiei disso pessoalmente. Como membro júnior do corpo docente, fui financiado pelo NIH por meio do Prêmio Novo Inovador, o que me permitiu montar a infraestrutura para a maior parte do trabalho que realizamos no laboratório hoje. Financiar a ciência fundamental é muito importante, especialmente quando enfrentamos todas essas doenças que literalmente não têm cura, e entender seus mecanismos básicos é um processo muito longo e desafiador.

Quero enfatizar que ciência básica como essa é feita principalmente em instituições acadêmicas. Normalmente, é muito difícil para empresas e indústrias investirem em ciência básica; elas são muito importantes na segunda fase, quando levam essas descobertas fundamentais para a terapêutica. Mas sem a liberdade que temos na academia, seria muito, muito difícil fazer o tipo de ciência essencial para qualquer grande avanço.