Ao longo da vida, sabe-se que os humanos constroem laços sociais com diversos outros indivíduos em sua comunidade. Estudos anteriores de neurociência e psicologia sugerem que, à medida que os humanos formam laços com os outros, eles também os representam mentalmente, criando mapas internos que delineiam as relações entre os diferentes membros de sua comunidade.

Pesquisadores do Laboratório de Natureza Humana e da Universidade de Yale realizaram recentemente um estudo com o objetivo de compreender melhor como as pessoas representam mentalmente as redes sociais, utilizando dados coletados de moradores de 82 vilarejos em Honduras. Suas descobertas, publicadas na Nature Human Behavior , revelaram alguns vieses na representação mental das pessoas sobre as conexões entre si, especialmente entre pessoas que pertencem à mesma família.

"As pessoas não apenas formam redes sociais, mas também constroem mapas mentais delas", escreveram Eric Feltham, Laura Forastiere e Nicholas A. Christakis em seu artigo. "Desenvolvemos uma estratégia de amostragem para avaliar a cognição de rede em 10.072 adultos em 82 aldeias de Honduras e mapeamos sistematicamente as redes subjacentes das aldeias . Em 17 aldeias, também discernimos o parentesco genético de todos os 1.333 moradores."

Como parte do estudo, os pesquisadores entrevistaram 10.072 adultos residentes em 82 aldeias em Honduras, coletando dados relacionados às suas conexões sociais , dados demográficos e suas crenças sobre as conexões sociais entre outras pessoas em sua comunidade. Eles também coletaram dados genéticos que confirmaram os laços familiares entre 1.333 dos entrevistados , que viviam em 17 das 82 aldeias consideradas no estudo.

Em vez de perguntar aos participantes da pesquisa apenas sobre suas próprias conexões sociais, como muitos cientistas comportamentais faziam no passado, eles também perguntaram sobre os relacionamentos entre outras pessoas. Isso lhes permitiu obter uma nova perspectiva sobre como as pessoas percebem e mapeiam internamente os laços sociais entre outras pessoas em sua comunidade.

"Os observadores superestimam as interações sociais entre parentes e são 33,38 pontos percentuais (J) mais precisos em julgamentos de laços entre não parentes (intervalo de confiança de 95%: 31,27–35,49)", escreveram Feltham, Forastiere e Christakis.

Contraintuitivamente, os observadores tinham crenças mais precisas sobre pares não-parentes, especialmente quando eram populares, de meia-idade ou instruídos. Os observadores eram menos capazes de julgar com precisão os laços entre diferentes religiões ou riqueza. Indivíduos em aldeias que cultivam café, o que exige esforço coordenado, demonstraram maior viés para ver as redes como conectadas.

Os resultados das análises realizadas sugerem que as representações mentais das pessoas sobre as conexões entre as pessoas ao seu redor são falhas. Especificamente, eles descobriram que as pessoas frequentemente superestimam a proximidade das conexões de outras pessoas, especialmente os laços familiares.

Muitos indivíduos acreditavam que os membros da família passavam mais tempo juntos do que eles próprios, enquanto amizades e laços não familiares pareciam ser representados com mais precisão em seus "mapas" internos. Além disso, os julgamentos das pessoas sobre os laços sociais dos outros pareciam ser mais precisos quando esses outros compartilhavam a mesma religião ou tinham níveis de riqueza semelhantes. Curiosamente, os pesquisadores também descobriram que pessoas de meia-idade, bem-educadas e bem relacionadas representavam internamente as conexões entre os outros com mais precisão.

"No geral, as pessoas inflacionam o número de conexões em suas redes e exibem precisão e viés variados, com implicações em como as pessoas afetam e são afetadas pelo mundo social", explicaram Feltham, Forastiere e Christakis.

As descobertas reunidas por esta equipe de pesquisadores lançam nova luz sobre como as pessoas mapeiam internamente os laços dentro de suas comunidades e sobre os vieses que podem reduzir a precisão de suas representações mentais. Estudos futuros poderão se basear nessas descobertas e investigar até que ponto esses vieses são disseminados em outros contextos sociais, como ambientes urbanos ou comunidades online.