Essa maneira de pensar sobre tecnologia não se encaixa nas narrativas históricas atuais sobre como o pensamento teórico sobre tecnologia se desenvolveu no Ocidente. "Pessoas que escrevem histórias amplas da tecnologia, que têm uma visão de longo prazo, às vezes ignoram os detalhes", diz Holland. "O que eu queria fazer com este livro era refinar essa história, examinando de perto algumas décadas importantes. Mostro que existem várias maneiras pelas quais as pessoas tentaram passar dos detalhes práticos da tecnologia para questões mais gerais sobre o que é tecnologia."

"Se você pedisse a alguém em meados do século XVIII para descrever a tecnologia, diria algo assim: 'Uma tecnologia é um compêndio, um dicionário de termos técnicos compilados de muitos ofícios diferentes'", explica Holland. "O que as pessoas nas últimas décadas do século XVIII tentavam fazer, no entanto, era organizar todos esses pequenos detalhes, todos esses substantivos e verbos, que eram usados em referência à prática de ofícios tradicionais."

"O que aconteceu por volta da década de 1770 é que a tecnologia começou a ser ensinada como um curso específico nas universidades", explica Holland. "As pessoas também escreviam manuais de tecnologia e desenvolviam sistemas tecnológicos que abrangiam uma ampla gama de conhecimentos e habilidades práticas. A linguagem era um grande problema porque, como você pode imaginar, o sistema de guildas que mantinha os artesãos de uma determinada área responsáveis por seu próprio trabalho tinha seus segredos. Havia histórias orais que os artesãos transmitiam, e eles não tinham necessariamente permissão para compartilhar essas informações com pessoas de fora. Aqueles que tentavam escrever de forma abrangente sobre tecnologia encontravam dificuldades reais porque, por exemplo, podia haver 10 termos diferentes para a mesma ferramenta quando usada em contextos diferentes."

As pessoas que escreviam sistemas e ensinavam manuais sobre tecnologia eram inevitavelmente forçadas a pensar de forma diferente sobre o assunto, acrescenta ela. "Quando você começa a refletir sobre problemas de organização e ordem, como classifica diversas práticas e objetos artesanais, precisa de um ponto de vista mais teórico para pensar sobre o material", explica Holland.

Esse esforço na Alemanha estava ligado a um interesse maior na Europa da época: a classificação. Assim como o biólogo sueco Carl Lineu criava taxonomias de plantas e animais em um esforço para organizar o mundo natural em classes relacionadas de espécies semelhantes, os intelectuais alemães que Holland aborda em " A Teoria da Prática" tentavam criar categorias lógicas para organizar ferramentas e técnicas. De fato, uma figura cujos escritos Holland traduz em seu livro é Johann Beckmann, autor do influente Guia da Tecnologia , que também visitou Lineu na Suécia.

Holland chega ao seu estudo com um profundo amor pela linguagem e pelo que ela pode nos dizer sobre mundos históricos que não habitamos mais. "Sinto um pouco de nostalgia pela perda da linguagem técnica especializada", reflete. "Gosto de encontrar palavras muito específicas que não são mais faladas ou escritas com a mesma frequência com que costumavam ser."

Holland tem uma ressonância especial com o período que vai do final do século XVIII às primeiras décadas do século XIX, em parte devido ao seu trabalho sobre escritores literários dessa época, tão afinados com a linguagem. "Quando cada palavra importa, há uma sensibilidade em relação à linguagem muito diferente daquela que frequentemente vivenciamos hoje", diz Holland.