Fazer a declaração de imposto de renda pode parecer uma tarefa bastante complexa. Mesmo assim, pode ser menos complexo do que tentar entender o que as pessoas pensam sobre impostos.

Há vários anos, a cientista política do MIT, Andrea Campbell, empreendeu um amplo projeto de pesquisa para entender a opinião pública sobre tributação. Seus esforços agora deram frutos, em um novo livro que revela muitas complexidades sobre as atitudes em relação aos impostos. Essas complexidades incluem uma tensão central: nos EUA, a maioria das pessoas afirma apoiar o princípio da tributação progressiva — em que aqueles com maiores rendimentos pagam parcelas maiores de sua renda. No entanto, as pessoas também afirmam preferir formas específicas de impostos que sejam regressivas, atingindo com relativa mais força os que ganham renda baixa e média.

Por exemplo, os impostos estaduais sobre vendas são considerados regressivos, uma vez que as pessoas que ganham menos gastam uma porcentagem maior de sua renda, o que significa que os impostos sobre vendas consomem uma proporção maior de seus ganhos. Mas uma parcela substancial da população ainda os considera justos, em parte porque os ricos não conseguem se esquivar deles.

“Em um nível abstrato ou conceitual, as pessoas dizem que preferem sistemas tributários progressivos a sistemas tributários fixos ou regressivos”, diz Campbell. “Mas, quando se analisa a postura pública em relação a impostos específicos, a visão das pessoas se inverte. As pessoas dizem que os impostos de renda federais e estaduais são injustos, mas dizem que os impostos sobre vendas, que são muito regressivos, são justos. Suas posturas em relação a impostos individuais são opostas aos seus compromissos gerais.”

Campbell analisa essas questões em detalhes em seu livro " Taxation and Resentment ", recém-publicado pela Princeton University Press. Campbell é professora de Ciência Política Arthur e Ruth Sloan no MIT e ex-chefe do Departamento de Ciência Política do MIT.

Campbell planejou originalmente "Tributação e Ressentimento" como uma abordagem estritamente histórica do assunto. Mas a ausência de qualquer livro que compilasse dados de opinião pública nessa área era impressionante. Assim, ela reuniu dados que remontam ao final da Segunda Guerra Mundial e até mesmo elaborou e conduziu algumas de suas próprias pesquisas públicas, que ajudam a embasar os números do livro.

“Cientistas políticos escrevem muito sobre as atitudes do público em relação aos gastos nos Estados Unidos, mas não tanto sobre as atitudes em relação aos impostos”, diz Campbell. “O histórico da opinião pública é muito tênue.”

As complexidades da opinião pública americana sobre impostos estão claramente ligadas à presença de inúmeras formas de impostos, incluindo impostos de renda federais e estaduais, impostos sobre vendas, impostos sobre a folha de pagamento, impostos sobre herança e impostos sobre ganhos de capital. O mais conhecido, é claro, é o imposto de renda federal, cujas peculiaridades e brechas parecem irritar os cidadãos.

“Isso realmente cativa a imaginação das pessoas”, diz Campbell. “Manter o foco no imposto de renda federal tem sido uma estratégia inteligente entre aqueles que querem cortá-lo. As pessoas acham injusto porque olham para todos os incentivos fiscais que os ricos recebem e pensam: 'Eu não tenho acesso a eles'. Esses incentivos aumentam a complexidade, minam o conhecimento das pessoas, aumentam sua raiva e, claro, estão lá porque ajudam os ricos a pagar menos. Então, acaba se formando um ciclo.”

No entanto, essa mesma sensação de injustiça não se aplica a todas as outras formas de tributação. Grandes maiorias de pessoas apoiaram a redução do imposto sobre herança, por exemplo, embora o limite para a aplicação do imposto federal sobre herança — US$ 13,5 milhões — se aplique a pouquíssimas famílias.

Além disso, o público parece perceber os impostos sobre vendas como justos devido à simplicidade e à ausência de brechas — uma visão compreensível, mas que ignora a maneira como os impostos estaduais sobre vendas, ao contrário dos impostos estaduais de renda, representam um fardo maior para os trabalhadores de classe média e baixa renda.

“Um imposto regressivo como o imposto sobre vendas é mais difícil de compreender”, diz Campbell. “Todos pagamos a mesma alíquota, então parece um imposto fixo, mas à medida que a renda aumenta, a parcela desse imposto diminui. E isso é muito difícil para as pessoas entenderem.”

No geral, como Campbell detalha, os níveis de renda não têm grande valor preditivo quando se trata de atitudes tributárias. A filiação partidária também tem menos impacto do que muitas pessoas poderiam suspeitar — democratas e republicanos divergem em relação a impostos, embora não tanto, em alguns aspectos, quanto os independentes políticos, que frequentemente têm as visões mais anti-impostos de todos.

Enquanto isso, Campbell constata que os americanos brancos com preocupações maiores com a redistribuição de bens públicos entre diferentes grupos demográficos se opõem mais aos impostos do que aqueles que não compartilham essas preocupações com a redistribuição. E os americanos negros e hispânicos, que podem acabar sendo prejudicados por políticas regressivas, também expressam perspectivas significativamente contrárias aos impostos, embora expressem mais apoio às funções estatais financiadas por impostos.

“Há tantos fatores e componentes da opinião pública em torno dos impostos”, diz Campbell. “Muitos grupos políticos e demográficos têm suas próprias razões para não gostar do status quo.”

A pesquisa em "Tributação e Ressentimento" será de grande valor para diversos tipos de acadêmicos. No entanto, como Campbell observa, os cientistas políticos não têm consenso sobre o quanto a opinião pública influencia as políticas. Alguns especialistas afirmam que doadores e lobistas essencialmente determinam as políticas, enquanto o público em geral é ignorado. Mas Campbell não concorda que o sentimento público seja insignificante. Considere, diz ela, a vigorosa e bem-sucedida campanha pública para reduzir o imposto sobre herança na primeira década dos anos 2000.

“Se a opinião pública não importa, então por que houve essas campanhas de relações públicas para tentar convencer as pessoas de que o imposto sobre herança era ruim para pequenas empresas, agricultores e outros grupos?”, pergunta Campbell. “É claro que a opinião pública importa. É muito mais fácil implementar essas políticas se o público estiver do seu lado do que se o público estiver contra. A opinião pública não é o único fator na formulação de políticas, mas é um fator que contribui.”

É claro que, mesmo na formação da opinião pública, existem complexidades e nuances, como Campbell observa no livro. Um sistema de tributação progressiva significa que as pessoas tributadas com a alíquota mais alta são as mais motivadas a se opor ao sistema — e podem influenciar fortemente a opinião pública, de cima para baixo.

Acadêmicos da área elogiaram "Tributação e Ressentimento". Martin Gilens, chefe do Departamento de Políticas Públicas da Universidade da Califórnia em Los Angeles, considerou-o uma "adição importante e muito bem-vinda à literatura sobre atitudes públicas em relação a políticas públicas... com descobertas ricas e muitas vezes inesperadas". Vanessa Williamson, pesquisadora sênior da Brookings Institution, afirmou que o livro é "leitura essencial para quem quer entender o que os americanos realmente pensam sobre impostos. O escopo dos dados que Campbell traz para essa questão é incomparável, e a profundidade de sua análise da opinião pública ao longo do tempo e da demografia é uma conquista monumental".

Por sua vez, Campbell espera que pessoas de diversos grupos leiam o livro — incluindo formuladores de políticas, acadêmicos de diversas áreas e estudantes. Certamente, ela acredita que, depois de estudar o assunto, mais pessoas poderiam se interessar em saber mais sobre impostos.

“O sistema tributário é complexo”, diz Campbell, “e as pessoas nem sempre entendem seus próprios interesses. Muitas vezes, há uma névoa em torno dos impostos.”