A vida na cidade é frequentemente descrita como "acelerada". Um novo estudo sugere que isso é mais verdadeiro do que nunca.

A pesquisa, coautorada por acadêmicos do MIT, mostra que a velocidade média de caminhada de pedestres em três cidades do nordeste dos EUA aumentou 15% entre 1980 e 2010. O número de pessoas que permanecem em espaços públicos também diminuiu 14% nesse período.

Os pesquisadores usaram ferramentas de aprendizado de máquina para avaliar imagens de vídeo da década de 1980 capturadas pelo renomado urbanista William Whyte, em Boston, Nova York e Filadélfia. Eles compararam o material antigo com vídeos mais recentes dos mesmos locais.

“Algo mudou nos últimos 40 anos”, afirma Carlo Ratti, professor de prática do MIT e coautor do novo estudo. “A velocidade com que andamos, a forma como as pessoas se encontram no espaço público — o que estamos vendo aqui é que os espaços públicos estão funcionando de maneiras um tanto diferentes, mais como uma via de passagem e menos como um espaço de encontro.”

O artigo, “ Exploring the social life of urban spaces through AI” (Explorando a vida social dos espaços urbanos por meio da IA ), foi publicado esta semana nos Anais da Academia Nacional de Ciências . Os coautores são Arianna Salazar-Miranda MCP '16, PhD '23, professora assistente na Escola de Meio Ambiente da Universidade de Yale; Zhuanguan Fan, da Universidade de Hong Kong; Michael Baick; Keith N. Hampton, professor na Universidade Estadual de Michigan; Fabio Duarte, diretor associado do Senseable City Lab; Becky PY Loo, da Universidade de Hong Kong; Edward Glaeser, Professor Fred e Eleanor Glimp de Economia na Universidade de Harvard; e Ratti, que também é diretor do Senseable City Lab do MIT.

Os resultados podem ajudar a informar o planejamento urbano, à medida que os designers buscam criar novas áreas públicas ou modificar as existentes.

“O espaço público é um elemento tão importante da vida cívica, em parte porque, hoje, neutraliza a polarização do espaço digital”, afirma Salazar-Miranda. “Quanto mais pudermos aprimorar o espaço público, mais poderemos tornar nossas cidades adequadas para a reunião.”

Whyte foi um importante pensador social cujo famoso livro de 1956, “The Organization Man”, que investigava a aparente cultura de conformidade corporativa nos EUA, tornou-se um marco de sua década.

No entanto, Whyte dedicou as últimas décadas de sua carreira ao urbanismo. As filmagens que ele fez, de 1978 a 1980, foram arquivadas por uma organização sem fins lucrativos do Brooklyn chamada Project for Public Spaces e posteriormente digitalizadas por Hampton e seus alunos.

Whyte escolheu fazer sua gravação em quatro locais nas três cidades combinadas: a área de Downtown Crossing, em Boston; o Bryant Park, na cidade de Nova York; as escadarias do Metropolitan Museum of Art, em Nova York, um famoso ponto de encontro e observação de pessoas; e a Chestnut Street, na Filadélfia.

Em 2010, um grupo liderado por Hampton filmou novas imagens nesses locais, nos mesmos horários de Whyte, para comparar e contrastar a dinâmica atual com a da época de Whyte. Para conduzir o estudo, os coautores usaram visão computacional e modelos de IA para resumir e quantificar a atividade nos vídeos.

Os pesquisadores descobriram que algumas coisas não mudaram muito. A porcentagem de pessoas caminhando sozinhas praticamente não se moveu, de 67% em 1980 para 68% em 2010. Por outro lado, a porcentagem de indivíduos que entravam nesses espaços públicos e se tornavam parte de um grupo diminuiu um pouco. Em 1980, 5,5% das pessoas que se aproximavam desses locais encontravam um grupo; em 2010, esse percentual caiu para 2%.

“Talvez haja uma natureza mais transacional no espaço público hoje”, diz Ratti.

Se os padrões de comportamento das pessoas mudaram desde 1980, é natural perguntar por quê. Certamente, algumas das mudanças visíveis parecem consistentes com o uso generalizado de celulares; as pessoas agora organizam suas vidas sociais pelo telefone e, talvez, como resultado, se desloquem mais rapidamente de um lugar para outro.

Como observam os pesquisadores, se grupos de pessoas se reúnem com um pouco menos de frequência em espaços públicos, pode haver ainda outro motivo para isso: a Starbucks e seus concorrentes. Como afirma o artigo, a socialização em grupo ao ar livre pode ser menos comum devido à "proliferação de cafeterias e outros locais fechados. Em vez de se demorar nas calçadas, as pessoas podem ter transferido suas interações sociais para espaços privados com ar-condicionado e mais confortáveis".

Certamente, os coffeeshops eram muito menos comuns nas grandes cidades em 1980, e as grandes redes de coffeeshops não existiam.

Por outro lado, o comportamento em espaços públicos pode ter evoluído durante todo esse tempo, independentemente do Starbucks e de outras empresas similares. Os pesquisadores afirmam que o novo estudo oferece uma prova de conceito para seu método e os encorajou a realizar pesquisas adicionais. Ratti, Duarte e outros pesquisadores do Senseable City Lab do MIT voltaram sua atenção para uma extensa pesquisa sobre espaços públicos europeus, na tentativa de lançar mais luz sobre a interação entre as pessoas e o fórum público.

“Estamos coletando imagens de 40 praças na Europa”, diz Duarte. “A questão é: como podemos aprender em uma escala maior? É em parte isso que estamos fazendo.”