Deixar que emoções cruas conduzam decisões financeiras parece uma receita para o desastre. Mas Jennifer Lerner , Professora Thornton F. Bradshaw de Políticas Públicas, Ciência da Decisão e Gestão na Escola Kennedy, descobriu que a raiva teve um bom resultado, pelo menos para os homens, em um jogo de azar computadorizado.

Lerner e a cientista Rebecca Ferrer (ex-aluna) do Instituto Nacional de Saúde colideraram um conjunto de experimentos usando a Tarefa de Risco Analógico de Balão, na qual os participantes ganham mais dinheiro cada vez que adicionam ar a um balão virtual, mas perdem tudo se forem longe demais e estourarem o balão.

Quando os homens estavam preparados para a raiva, assumiram riscos maiores e saíram com carteiras mais recheadas do que os homens com emoções neutras ou as mulheres raivosas. Ao contrário de estudos anteriores que demonstraram efeitos causais da raiva na redução da percepção de risco e na probabilidade de adoção de ações de proteção entre homens e mulheres, esses experimentos se concentraram em comportamentos reais de tomada de risco — revelando que a raiva impulsionou apostas mais ousadas, principalmente entre os homens.

Correlacionar gênero e emoção é sempre complicado, observou Lerner. Afinal, não se pode atribuir adultos aleatoriamente à categoria de masculino e feminino, muito menos tentar descobrir se as diferenças se devem à biologia, à socialização, à cultura ou a algo completamente diferente. Mas as descobertas levantam questões interessantes sobre como gênero, emoções e risco se interconectam em ambientes de alto risco, como o empreendedorismo ou o mercado de ações, disse ela.

“Há um amplo e interessante debate sobre se os homens assumem mais riscos em geral, algo que nosso trabalho aborda apenas parcialmente”, disse Lerner. “Ele analisa apenas o papel da raiva na tomada de riscos financeiros e as diferenças de gênero aí existentes.” 

Desejando que os resultados fossem compreendidos em um contexto mais amplo, ela enfatizou dois pontos.

“Se a tomada de riscos se revela boa ou ruim depende inteiramente da situação”, disse Lerner. “Projetamos nossos estudos para recompensar a tomada de riscos, mas há muitas situações reais em que a cautela seria uma estratégia melhor.”

Além disso, embora homens e mulheres possam diferir, em média, na forma como a raiva influencia sua tomada de risco financeiro, na maioria das decisões há mais variação dentro de cada gênero do que entre gêneros. Portanto, saber o gênero de alguém dirá menos sobre sua tomada de decisão do que compreender suas características individuais ou seu contexto social/cultural.

A emoção tem sido extremamente pouco estudada como fator na tomada de decisões, de acordo com Lerner. "Mesmo assim", disse ela, "se você perguntar às pessoas na rua 'O que é importante entender na tomada de decisões', elas frequentemente responderão 'emoção'." 

Seu trabalho desempenha um papel em uma mudança recente — os estudos que examinam como a emoção afeta a tomada de decisões aumentaram drasticamente , reconhecendo que a emoção pode ser adaptativa ou desadaptativa. De forma mais geral, a emoção agora aparece com destaque em modelos emergentes de cérebro, mente e comportamento.

Em outras palavras, a ciência está se atualizando em relação ao uso generalizado de emoções para moldar o comportamento em campanhas de marketing. Em estudos conduzidos por estudantes, o laboratório de Lerner examinou campanhas de saúde pública emocionalmente evocativas, projetadas para comunicar os riscos associados ao uso do tabaco. Um estudo, liderado por Charlie Dorison, Ph.D. '20, descobriu que induzir certos tipos de tristeza pode ter um efeito contraproducente, aumentando inadvertidamente o tabagismo. Outro, liderado por Ke Wang, Ph.D. '24, descobriu que a gratidão pode desempenhar um papel poderoso no incentivo à cessação do tabagismo. Ambos os estudos vêm de um fluxo mais amplo de trabalho no laboratório de Lerner, que examina maneiras pelas quais as emoções influenciam comportamentos de risco apetitivos (por exemplo, fumar, vaporizar, jogar).

Na vida de Lerner, estar bem informada sobre os riscos lhe rendeu algo muito valioso: sua filha. Quando criança, Lerner foi diagnosticada com lúpus. Entre outros efeitos da doença autoimune, foi-lhe dito que ela nunca deveria ter filhos biológicos: o risco de aborto espontâneo era alto e sua saúde poderia estar seriamente comprometida. Ela considerou a adoção, mas logo descobriu que ter lúpus reduziria significativamente as chances de ser escolhida como mãe adotiva.

Lerner poderia ter deixado o medo generalizado guiar sua decisão de ter um filho. Em vez disso, ela e o marido se aprofundaram na pesquisa médica. 

O plano deles era examinar os sentimentos moldados pelos alertas médicos e crenças comuns antes de analisar com cuidado os riscos reais. O medo deles era incidental ou integral? Quanta incerteza eles conseguiriam tolerar confortavelmente?

“Analisamos tudo, todos os estudos científicos que conseguimos encontrar”, disse Lerner. “E decidimos, considerando meu estado de saúde na época e os medicamentos que eu tomava, que poderíamos aceitar os riscos.” Há dois meses, aquele bebê — agora adulto — se formou na faculdade.

Profissionalmente, Lerner estuda riscos em diversos domínios, incluindo saúde, economia, segurança nacional e (mais recentemente) mudanças climáticas. Ela atua em vários conselhos e diretorias, incluindo a diretoria do Forecasting Research Institute , uma organização sem fins lucrativos que tenta desenvolver metodologias para quantificar o risco de ameaças existenciais (por exemplo, aquisição da IA). Ela acredita que as habilidades de tomada de decisão são habilidades essenciais para a vida de todos e devem ser ensinadas desde cedo. Por esse motivo, ela também é voluntária como embaixadora da Alliance for Decision Education , uma organização sem fins lucrativos que oferece acesso gratuito a currículos de tomada de decisão para escolas de ensino fundamental e médio. Grande parte do seu tempo é gasto com profissionais do mundo todo que trabalham em funções que envolvem muita tomada de decisão — "de analistas financeiros a bombeiros", como ela mesma diz — em um curso de educação executiva que ela ministra.

“No mundo de hoje, a capacidade de alavancar informações de forma eficaz é uma habilidade crucial”, disse ela. “Isso significa ter clareza sobre como estimar a incerteza, como avaliar sua confiança nessas estimativas e como reconhecer as inúmeras maneiras — úteis ou inúteis — pelas quais as emoções podem moldar julgamentos. Essas não são ferramentas apenas para líderes ou analistas — são para todos nós.”