Um estudo internacional liderado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv e do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica fornece a primeira evidência científica de que os neandertais e o Homo sapiens tinham relações biológicas e sociais, e até cruzaram pela primeira vez, na Terra de Israel.

A equipe de pesquisa encontrou uma combinação de características neandertais e homo sapiens no esqueleto de uma criança de cinco anos, descoberto há cerca de 90 anos na Caverna Skhul, no Monte Carmelo. O fóssil , estimado em cerca de 140.000 anos, é o fóssil humano mais antigo do mundo a apresentar características morfológicas de ambos os grupos humanos, que até recentemente eram considerados duas espécies distintas.

O estudo foi liderado pelo Prof. Israel Hershkovitz, da Faculdade Gray de Ciências Médicas e da Saúde da Universidade de Tel Aviv, e por Anne Dambricourt-Malassé, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica. Os resultados desta descoberta foram publicados na revista L'Anthropologie .

"Aqui, estamos lidando com um fóssil humano de 140.000 anos. Em nosso estudo, mostramos que o crânio da criança, que em sua forma geral se assemelha ao do Homo sapiens — especialmente na curvatura da abóbada craniana —, possui um sistema de irrigação sanguínea intracraniana, uma mandíbula inferior e uma estrutura de ouvido interno típica dos neandertais."

Durante anos, acreditou-se que os neandertais eram um grupo que evoluiu na Europa, migrando para a Terra de Israel há apenas cerca de 70.000 anos, acompanhando o avanço das geleiras europeias. Em um estudo de 2021 publicado na Science , o Prof. Hershkovitz e seus colegas demonstraram que os primeiros neandertais viveram na Terra de Israel há 400.000 anos.

Esse tipo humano, que o Prof. Hershkovitz chamou de "Nesher Ramla Homo" (em homenagem ao sítio arqueológico perto da fábrica de Nesher Ramla onde foi encontrado), encontrou grupos de Homo sapiens que começaram a deixar a África há cerca de 200.000 anos e, de acordo com as descobertas do estudo atual, cruzou com eles.

A criança da Caverna Skhul é a evidência fóssil mais antiga do mundo dos laços sociais e biológicos forjados entre essas duas populações ao longo de milhares de anos. Os neandertais locais acabaram desaparecendo ao serem absorvidos pela população de Homo sapiens, assim como os neandertais europeus posteriores.

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões após realizar uma série de testes avançados no fóssil. Primeiro, escanearam o crânio e a mandíbula usando tecnologia de microtomografia computadorizada no Instituto de Antropologia da Família Shmunis da Universidade de Tel Aviv, criando um modelo tridimensional preciso a partir das imagens.

Isso permitiu que realizassem uma análise morfológica complexa das estruturas anatômicas (incluindo estruturas não visíveis, como o ouvido interno) e as comparassem com diversas populações de hominídeos. Para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos que circundam o cérebro, eles também criaram uma reconstrução 3D precisa do interior do crânio.

"O fóssil que estudamos é a evidência física mais antiga conhecida do acasalamento entre neandertais e Homo sapiens", diz o Prof. Hershkovitz. "Em 1998, foi descoberto em Portugal o esqueleto de uma criança que apresentava características de ambos os grupos humanos. Mas esse esqueleto, apelidado de 'Criança do Vale de Lapedo', data de 28.000 anos atrás — mais de 100.000 anos depois da criança de Skhul."

Tradicionalmente, os antropólogos atribuíram os fósseis descobertos na Caverna Skhul, juntamente com os fósseis da Caverna Qafzeh, perto de Nazaré, a um grupo primitivo de Homo sapiens. O estudo atual revela que pelo menos alguns dos fósseis da Caverna Skhul são resultado da infiltração genética contínua da população neandertal local — e mais antiga — na população de Homo sapiens.