Desde o surgimento da internet e das mídias sociais, a sociedade se familiarizou com o conceito de "viralidade" como a rápida disseminação de ideias e informações (ou desinformação). A relativamente recente pandemia de COVID-19 também lembrou à sociedade moderna a rapidez com que os vírus se espalham e como eles impactam a sociedade.

Um dos "surtos virais" de desinformação mais conhecidos da história é o "Grande Medo de 1789". Em questão de apenas algumas semanas, entre 20 de julho de 1789 e 6 de agosto de 1789, rumores de que a aristocracia planejava matar os camponeses de fome se espalharam por toda a França, levando ao pânico, agitação e revoltas.

Embora essa conspiração não fosse baseada em fatos, esse período foi repleto de agitação entre o campesinato e a aristocracia, e o evento desempenhou um papel fundamental na Revolução Francesa, levando ao colapso do feudalismo.

Muito debate e confusão cercaram a maneira como o Grande Medo se espalhou tão rapidamente. No entanto, em um novo estudo, publicado na Nature , uma equipe de pesquisadores adotou uma abordagem diferente para desvendar esse mistério, modelando a disseminação dos rumores que circularam durante o Grande Medo de 1789 com a mesma abordagem epidemiológica usada para estudar a transmissão de vírus.

A equipe mapeou e digitalizou a disseminação dos rumores com a ajuda de documentos históricos detalhados de Georges Lefebvre , que arquivou locais e horários onde fontes históricas confirmam que os rumores se espalharam.

A equipe então usou modelos epidemiológicos para analisar a disseminação e calcular parâmetros-chave, como o número básico de reprodução, definido como o número esperado de casos disseminados por uma pessoa em uma população na qual todos os indivíduos são suscetíveis à "infecção".

O estudo constatou que a disseminação do Grande Medo de fato seguiu de perto os padrões de doenças infecciosas. Os pesquisadores calcularam que os rumores se espalharam com um número básico de reprodução de 1,5 e atingiram o pico em 30 de julho, declinando rapidamente em seguida.

Eles também identificaram uma série de "fatores de risco" associados às áreas de maior transmissão, que incluíam cidades mais populosas, alfabetizadas e ricas, onde a propriedade da terra era mais concentrada e os preços do trigo, mais altos. A transmissão frequentemente ocorria ao longo das principais estradas e rotas postais, e também em "ondas distintas de contágio".

Os autores do estudo observam a semelhança da propagação entre rumores e doenças em áreas densamente povoadas, dizendo: "Esta é uma propriedade geral de doenças infecciosas, onde centros bem conectados com grandes populações provavelmente se tornarão o centro de transmissão de doenças ".

Ao falar sobre o debate sobre se esse evento teve uma carga emocional ou foi resultado de uma motivação política, os autores do estudo observam: "Essa imagem é consistente com a interpretação do Grande Medo como um evento politicamente motivado, enraizado no comportamento racional e em resposta ao ambiente legal feudal local, e contrasta com a ideia de uma explosão emocional."

Embora seja provável que o mapeamento da transmissão envolvido no estudo esteja incompleto devido à falta de registros históricos , este estudo ajuda a fornecer uma estrutura para entender como rumores e informações erradas podem impulsionar mudanças sociais e políticas.

Essa abordagem pode ser aplicada a outros eventos históricos ou modernos de rumores e insurreições, talvez com algumas modificações para se adequar melhor aos meios digitais de transmissão usados hoje.