Um novo estudo do Complexity Science Hub (CSH) revela que, ao longo de 170 anos de história econômica, a transformação das cidades dos EUA segue uma regra surpreendentemente estável: enquanto as cidades evoluem e se diversificam, elas mantêm, em média, um nível constante de "coerência" — uma medida de quão bem suas atividades econômicas se encaixam.

A pesquisa de Simone Daniotti, Matte Hartog e Frank Neffke analisou um conjunto de dados exclusivo de 650 milhões de registros do censo dos EUA, 6 milhões de patentes e outras fontes históricas cobrindo quase dois séculos de desenvolvimento urbano.

"Observamos que, em média, as cidades que compõem o sistema urbano dos EUA se transformam gradual, mas seguramente, ao longo do tempo – do artesanato e da manufatura para os serviços e a engenharia. Apesar disso, elas mantêm um nível constante de coerência por quase dois séculos", explica Daniotti, bolsista do CSH e primeiro autor do estudo.

O artigo "A coerência das cidades dos EUA" foi publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Isso também aconteceu, e da mesma forma, na Costa Oeste, que se desenvolveu mais tarde e inicialmente isolada dos Estados Unidos. Em 1850, cidades como Los Angeles e São Francisco estavam surgindo ali com o início da Corrida do Ouro", acrescenta Daniotti, que também é pesquisador na Universidade de Utrecht.

O estudo revela que a Costa Oeste passou por uma mudança estrutural rápida e abrangente. "A transformação foi enorme – mais rápida e pronunciada do que na Costa Leste", diz Daniotti. Em 1850, menos da metade de todas as ocupações voltadas para a exportação existentes nos Estados Unidos também eram praticadas na Costa Oeste – mas, em apenas cinquenta anos, essa proporção havia subido para quase 90%. "Mas, apesar da rápida diversificação, a coerência média das cidades da Costa Oeste permaneceu notavelmente constante e em níveis comparáveis aos das cidades do leste dos EUA."

"Os resultados mostram que, embora as cidades desenvolvam novas atividades e abandonem as antigas, elas o fazem de uma forma que mantém sua coerência constante. Isso sugere que tais transformações são limitadas: embora as cidades possam desenvolver novas atividades e abandonar as antigas, ao fazê-lo, o conjunto de indústrias que elas mantêm parece precisar permanecer coerente em qualquer momento", explica Neffke, que lidera o grupo de pesquisa Economias em Transformação do CSH.

"Portanto, mesmo em casos como Pittsburgh ou Boston, que passaram por períodos de declínio prolongado e só saíram deles depois de abandonar suas indústrias pesadas de manufatura de aço e manufatura em prol da produção e serviços de alta tecnologia, eles precisavam encontrar um caminho que lhes permitisse fazer isso sem comprometer sua coerência", acrescenta Neffke.

O tamanho importa: a coerência diminui à medida que as cidades crescem

Além disso, o estudo mostra que cidades maiores são consistentemente menos coerentes, com a coerência diminuindo a uma taxa estável de cerca de 4% para cada duplicação do tamanho populacional. Embora as tecnologias tenham mudado drasticamente — de ferrovias e telefones à produção em massa, computadores e IA — e a população dos EUA tenha crescido de cerca de 23 milhões em 1850 para 332 milhões em 2022, enquanto se deslocava constantemente para o oeste, a forma como a coerência se dimensiona com o tamanho populacional permaneceu a mesma.

"Isso sugere que a maneira como a atividade econômica é distribuída dentro de um sistema urbano segue algumas regularidades universais que restringem a quantidade de diversidade que as cidades podem manter — mantendo-as coerentes — com base no tamanho de sua população", diz Neffke.

Segundo os pesquisadores, os formuladores de políticas podem aprender uma série de lições com essas descobertas. Embora o impulso para se ramificar em tecnologias emergentes seja compreensível, as cidades não podem se dispersar demais — elas precisam manter um certo grau de coerência.

No entanto, cidades maiores podem sustentar um conjunto mais amplo de capacidades, o que lhes dá mais espaço para diversificação. Mas a quantidade de diversidade que uma cidade pode realisticamente suportar está vinculada ao seu tamanho. Isso destaca a importância de comparar cidades com outras de tamanho semelhante e reconhecer que as ambições de diversificação são, em última análise, limitadas pelo tamanho.

No estudo, a coerência é a cola que mantém unida a economia de uma cidade. Ela reflete o quão semelhantes ou conectados dois trabalhadores — ou empresas, ou patentes — escolhidos aleatoriamente na mesma cidade são em termos de suas ocupações, setores ou tecnologias.

Para explicar isso em termos simples, a coerência combina três ideias relacionadas, segundo Daniotti. Primeiro, a variedade de atividades que uma cidade oferece; segundo, o equilíbrio entre a distribuição uniforme dessas atividades entre os trabalhadores; e terceiro, a disparidade entre as diferenças entre essas atividades.

Uma cidade altamente coerente tende a ter menos setores intimamente relacionados, como Detroit durante sua era de ouro na fabricação de automóveis, enquanto uma cidade menos coerente, como Nova York, pode abranger muitos setores não relacionados.