Dois especialistas líderes na área de captura e sequestro de carbono (CCS) — Howard J. Herzog , engenheiro de pesquisa sênior da Iniciativa de Energia do MIT, e Niall Mac Dowell, professor de engenharia de sistemas de energia no Imperial College London — exploram métodos para remover dióxido de carbono já presente na atmosfera em seu novo livro, “ Carbon Removal ”. Publicado em outubro, o livro faz parte da série Essential Knowledge da MIT Press, que consiste em volumes que “sintetizam assuntos especializados para não especialistas” e inclui o livro de Herzog de 2018, “Carbon Capture”.

A queima de combustíveis fósseis, assim como outras atividades humanas, causa a liberação de dióxido de carbono (CO2 ) na atmosfera, onde atua como um cobertor que aquece a Terra, resultando em mudanças climáticas. Muita atenção tem sido dada às tecnologias de mitigação que reduzem as emissões, mas em seu livro, Herzog e Mac Dowell voltaram sua atenção para a "remoção de dióxido de carbono" (CDR), uma abordagem que remove o carbono já presente na atmosfera.

Neste novo volume, os autores explicam como o CO2 entra e sai naturalmente da atmosfera e apresentam um breve histórico da remoção de carbono como conceito para lidar com as mudanças climáticas. Eles também descrevem toda a gama de "caminhos" propostos para a remoção de CO2 da atmosfera. Esses caminhos incluem sistemas projetados para "captura direta de ar" (DAC), bem como diversas abordagens "baseadas na natureza" que exigem o plantio de árvores ou a adoção de medidas para aumentar a remoção pela biomassa ou pelos oceanos. O livro oferece explicações de fácil acesso sobre a ciência e a engenharia fundamentais por trás de cada abordagem.

Os autores comparam a “qualidade” dos diferentes caminhos com base nas seguintes métricas:

Contabilidade.  Para a aceitação pública de qualquer estratégia de remoção de carbono, observam os autores, os desenvolvedores precisam acertar a contabilidade — e isso nem sempre é fácil. "Se você vai gastar dinheiro para remover CO2 da atmosfera, quer ser pago por isso", observa Herzog. Pode ser complicado mensurar o quanto você removeu, porque há muito CO2 entrando e saindo da atmosfera o tempo todo. Além disso, se sua abordagem envolver, digamos, a queima de combustíveis fósseis, você deve subtrair a quantidade de CO2 emitida da quantidade total que você afirma ter removido. Depois, há o momento da remoção. Com um dispositivo DAC, a remoção acontece agora mesmo, e o CO2 removido pode ser medido. "Mas se eu plantar uma árvore, ela removerá CO2 por décadas. Isso equivale a removê-lo agora mesmo?", questiona Herzog. Como levar esse fator em consideração ainda não foi resolvido.

Permanência.  Diferentes abordagens mantêm o CO2 fora da atmosfera por diferentes períodos de tempo.  Quanto tempo é suficiente? Como explicam os autores, este é um dos maiores problemas, especialmente com soluções baseadas na natureza, onde eventos como incêndios florestais, pestes ou mudanças no uso da terra podem liberar o CO2 armazenado de volta para a atmosfera. Como lidamos com isso?

Custo. O custo é outro fator crucial. Usar um dispositivo DAC para remover CO2 custa muito mais do que plantar árvores, mas permite a remoção imediata de uma quantidade mensurável de CO2 que pode ser armazenada para sempre. Como rentabilizar essa compensação?

Adicionalidade. "Você está fazendo este projeto, mas o que você está fazendo teria sido feito de qualquer maneira?", pergunta Herzog. "Seu esforço é adicional ao que já fazemos?" Essa questão entra em jogo com muitas das abordagens baseadas na natureza, envolvendo árvores, solos e assim por diante.

Licenciamento e governança. Essas questões são especialmente importantes — e complexas — com abordagens que envolvem ações no oceano. Além disso, Herzog ressalta que alguns projetos de CCS também poderiam alcançar a remoção de carbono, mas teriam dificuldade em obter licenças para construir os oleodutos e outras infraestruturas necessárias.

Os autores concluem que nenhuma das estratégias de CDR agora propostas é claramente vencedora em todas as métricas. No entanto, eles enfatizam que a remoção de carbono tem o potencial de desempenhar um papel importante no cumprimento de nossas metas de mudança climática — não substituindo nossos esforços de redução de emissões, mas sim complementando-os. No entanto, como Herzog e Mac Dowell deixam claro em seu livro, muitos desafios devem ser enfrentados para que a CDR passe da especulação atual para a implementação em larga escala, e o livro apoia a discussão mais ampla sobre como avançar. De fato, os autores cumpriram seu objetivo declarado: "fornecer uma análise objetiva das oportunidades e desafios da CDR e separar o mito da realidade".