Meu grande interesse sempre foi como a experiência molda o desenvolvimento cerebral. Em nosso laboratório, estudamos a neurobiologia da leitura e a interação entre o desenvolvimento cerebral e a aprendizagem de forma mais ampla, tentando entender como as experiências de uma criança na sala de aula moldam o desenvolvimento de circuitos cerebrais que fazem coisas incríveis, como transformar a escrita em som.

Uma parte importante disso é focar nas diferenças de aprendizagem – por que algumas crianças têm dificuldades e como a educação pode ser reconfigurada para melhor atender às necessidades de cada indivíduo.

Uma de nossas descobertas foi a existência de uma região específica do cérebro, conhecida como área visual da forma da palavra, envolvida na rápida transformação do texto em linguagem. Em crianças com dislexia, essa região é ligeiramente menor, em média, e menos ativada por textos em comparação com outros tipos de imagens visuais. Seria essa uma característica estável do cérebro disléxico que causa dificuldades constantes na leitura, ou apenas reflete as diferenças de experiência que os alunos tiveram? Descobrimos que são ambas as coisas: quando inserimos uma criança com dislexia em um programa de intervenção de alta qualidade, observamos essa região aumentar de tamanho ao longo das semanas e o padrão de ativação cerebral se alterar. Mas também constatamos que, mesmo após a intervenção, diferenças sutis persistem.

Toda boa pesquisa em neurociência começa com medidas precisas e acuradas do comportamento. Se quisermos entender os circuitos cerebrais envolvidos na leitura, precisamos caracterizar as habilidades de leitura de forma abrangente e precisa. Esse trabalho foi a base para a ferramenta de avaliação ROAR (Avaliação Rápida Online da Leitura ), desenvolvida durante a pandemia e que agora está sendo usada por mais de 600 escolas em todo o país.

A avaliação de leitura no jardim de infância geralmente leva cerca de 30 minutos por aluno e é feita individualmente por um professor. Com o ROAR, você pode avaliar um distrito escolar inteiro em 20 minutos. O ROAR é totalmente gratuito por meio de um modelo de parceria entre pesquisa e prática. Nosso objetivo é realmente construir pontes entre o laboratório e a sala de aula.

Grande parte da pesquisa que estamos realizando com o ROAR busca compreender os mecanismos que levam a essa variabilidade nos resultados de aprendizagem, como, por exemplo, a forma como as diferenças na maneira como o sistema visual codifica as informações predispõem as crianças a terem dificuldades para aprender a ler.

O sistema de escolas públicas da cidade de Nova York, o maior dos Estados Unidos, está em processo de adoção do ROAR. São 55.000 professores e 1,2 milhão de alunos. Estamos realizando pesquisas em uma escala sem precedentes, coletando dados que são verdadeiramente representativos da diversidade de experiências educacionais nos EUA.

A Califórnia é o 42º estado a aprovar legislação que exige triagem universal para dificuldades de leitura nas séries do jardim de infância, primeiro e segundo ano do ensino fundamental. Mas um dos desafios dessas leis é que as escolas não têm recursos para intervir e dar às crianças o apoio de que precisam.

Mais do que identificar desafios precocemente, o que precisamos são sistemas integrados de avaliação e apoio que abranjam desde o jardim de infância até o ensino médio. Através de nossa pesquisa com o ROAR, descobrimos que existem muitas escolas em todos os estados, sejam rurais, urbanas, suburbanas ou periurbanas, onde 10% a 20% dos alunos do ensino fundamental II e do ensino médio ainda carecem de habilidades básicas de alfabetização.

É lamentável que ninguém tenha percebido e abordado esse problema antes; esses alunos certamente estão com dificuldades em todas as turmas. Mas também é uma oportunidade, porque as habilidades de leitura são passíveis de intervenção – se os alunos estão com dificuldades porque não conseguem decodificar palavras com várias sílabas, esse é um problema resolvido. É apenas uma questão de alocação de recursos.

Assim, uma das nossas esperanças ao realizar este trabalho através de um modelo de parceria entre pesquisa e prática, no qual ajudamos as escolas a construir um sistema de apoio com vários níveis, é que elas estejam preparadas para lidar com esses problemas que não são exclusivos delas, mas sim representativos da educação nos EUA.

Para a maioria de nós, no meio acadêmico da pesquisa educacional, fazemos isso porque estamos interessados em resolver esses desafios. Estamos interessados em entender quais aspectos do currículo realmente funcionam para cada aluno, para descobrir o que funciona melhor para quem e em que circunstâncias. Não estamos nisso para vender um produto.

Tenho interesse em mudanças sistêmicas e não acredito que elas virão da venda de um produto melhor para as escolas. Acredito que a mudança sistêmica virá da reinvenção do modelo de como os produtos chegam às escolas. E quero reinvenção desse modelo de uma forma que construa conexões profundas entre pesquisa e prática.

Na área da educação, o sistema de pesquisa acadêmica e o sistema de aquisição de materiais para as salas de aula estão bastante desconectados, e é aí que reside meu grande entusiasmo, em tentar reduzir essa lacuna.