Steven J. Zipperstein estava prestes a começar os estudos rabínicos quando se deparou com um trecho inicial do inovador romance de Philip Roth, "A Queixa de Portnoy", sobre um jovem judeu solteiro e sua obsessão por sexo.

Foi uma leitura que ensinou ao jovem Zipperstein, que cresceu em uma família judaica ortodoxa em Los Angeles e lutava com expectativas culturais e religiosas, lições cruciais sobre a natureza e as complexidades da liberdade.

Zipperstein fez referência ao impacto duradouro daquela leitura inicial de "A Queixa de Portnoy" durante uma palestra recente em Harvard sobre sua nova biografia, " Philip Roth: Marcado pela Vida ", com Rebecca Goldstein, escritora premiada com a MacArthur e autora de não ficção, além de pesquisadora associada do Departamento de Psicologia. O evento foi copatrocinado pelo Centro de Estudos Judaicos de Harvard e pelo Seminário de Culturas e Sociedades Judaicas do Centro de Humanidades Mahindra.

“O que eu percebi foi que o livro não era sobre a vida feliz de um libertino, mas sim sobre alguém que tinha toda a liberdade do mundo e era neurótico”, disse Zipperstein, professor Daniel E. Koshland de Cultura e História Judaica na Universidade de Stanford.

“Isso me ensinou algo sobre o mundo no qual eu ansiava entrar. Ensinou-me que, se eu abandonasse a ortodoxia, não estaria entrando em uma panaceia ou utopia. Sua voz permaneceu comigo.”

Zipperstein abandonou a ortodoxia e tornou-se historiador do judaísmo e da cultura judaica, além de admirador de longa data de Roth por sua “honestidade ao encarar a vida”, por ser “um escritor incrivelmente sério e inacreditavelmente engraçado” e por seu exame implacável da experiência judaico-americana. Zipperstein escreve sobre Roth: “Ele investigava quase todos os aspectos da vida judaica contemporânea: as paixões da infância judaica, os prazeres e angústias dos subúrbios judaicos do pós-guerra, Israel, a diáspora, o Holocausto, a circuncisão, a interação entre o bom menino judeu e o turbulento que havia dentro dele.”

Autor formidável e prolífico, vencedor de inúmeros prêmios literários, Roth escreveu 31 livros, entre eles “Adeus, Columbus”, “O Escritor Fantasma”, “A Conspiração Contra a América”, “Pastoral Americana”, “Casei-me com um Comunista” e “A Mancha Humana”. Quando Roth faleceu em 2018, aos 85 anos, foi descrito em um obituário do New York Times como uma “figura preeminente na literatura do século XX” e um “romancista imponente que explorou a luxúria, a vida judaica e a América”.

Por volta da época em que a biografia de Isaac Rosenfeld escrita por Zipperstein foi lançada, Roth entrou em contato com Zipperstein dizendo que estava em uma “busca por um biógrafo”, contou Zipperstein. Em 2021, uma biografia de Roth escrita por Blake Bailey foi rapidamente retirada de publicação após acusações de má conduta sexual contra Bailey. Depois disso, surgiu a necessidade de um novo estudo biográfico sobre Roth, escreveu Zipperstein em seu livro, “ainda mais porque poucos escritores contemporâneos se mostraram tão autorreferenciais quanto Roth, e poucos escritores autorreferenciais conseguiram, por tanto tempo, ser tão evasivos e astutos”.

O livro de Zipperstein, publicado em outubro, baseia-se em entrevistas com mais de 100 amigos e familiares, dezenas de materiais de arquivo e conversas com o próprio Roth sobre sua vida e obra.

"Ele decidiu, em algum momento por volta dos 20 anos, que seria um escritor tão grande quanto Melville, e acho que ele sentia que não havia muito tempo livre para envolvimento emocional."

“Um dos motivos pelos quais ele confiou em mim foi porque sabia que eu realmente amava sua prosa e que eu escreveria um livro centrado nela, porque era só com isso que ele se importava”, disse Zipperstein. “Eu nunca me cansei de ler seus escritos.”

Questionado sobre como lidou com as acusações de misoginia contra Roth, Zipperstein disse que Roth evitava laços emocionais com mulheres e até mesmo com amigos homens porque dedicava mais tempo e energia à escrita de seus livros do que a qualquer relacionamento humano.

Ao escrever uma biografia baseada na interação entre a vida e a obra de Roth, Zipperstein disse que abordou o projeto sem a necessidade de reconciliar as contradições do escritor.  

“Ele era alguém que se ofendia com muita facilidade, e ainda assim assumia riscos ficcionais incríveis”, disse Zipperstein. “Fiquei surpreso com a extensão da sua dedicação aos amigos, mas não à família próxima. Acabei sendo provavelmente mais próximo dos primos dele do que ele próprio. E, no entanto, ele construiu livro após livro em torno da família. Como conciliar isso com a sua indiferença para com a maioria dos seus parentes? Não consigo, mas não é preciso conciliar tudo numa biografia.”

No fim, a verdadeira devoção de Roth era à sua arte, disse Zipperstein. Como ele escreve em sua biografia: "Não havia nada de maior importância para Roth do que seus livros, seus verdadeiros amores, e essa é a única razão que justifica passar anos da própria vida escrevendo e reescrevendo um livro sobre ele."