Quais são os passos que você segue para descobrir como o cérebro humano processa a memória? Você organiza um concurso de escrita de ficção, grava os pensamentos das pessoas enquanto ouve os vencedores e analisa os dados, é claro.

Vamos voltar um pouco atrás.

A psicóloga Janice Chen estuda como construímos e recuperamos memórias de cenários complexos do mundo real. Para simular esses cenários, ela vinha utilizando dados existentes, obtidos a partir de exames cerebrais de pessoas que ouviam histórias como "Pretty Mouth and Green My Eyes", de J.D. Salinger, ou assistiam a séries de TV como Sherlock , da BBC. Às vezes, os alunos de graduação que trabalhavam em seu laboratório escreviam ficção para atender a critérios específicos de seu interesse. Mas ela queria apresentar a pesquisa em neurociência à comunidade em geral, talvez despertando o interesse daqueles — especialmente os jovens — que, de outra forma, poderiam considerá-la desinteressante ou inacessível. E se, pensou ela, pudesse organizar algum tipo de concurso?

A poetisa Dora Malech , diretora do The Writing Seminars e editora-chefe da The Hopkins Review , é vizinha de Chen no bairro de Tuxedo Park, em Baltimore. Suas filhas estão ambas na terceira série, e seus filhos frequentam a mesma creche. Como vizinhos, tinham uma ideia geral do trabalho um do outro, mas acreditavam que os detalhes eram muito díspares para tentar compreendê-los em profundidade.

Mas quando Chen mencionou sua ideia de concurso para Malech, tudo se encaixou de repente.

"Foi como um milagre, porque percebi que ela sabia como organizar um concurso de contos", diz Chen, professora assistente do Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro. "Ela já tinha toda a estrutura necessária para receber os contos, divulgá-los e recrutar pessoas com experiência para lê-los."

A dupla lançou seu concurso no verão de 2024, buscando contos inéditos ("flash fiction"), com 500 a 1.500 palavras, de jovens e adultos escritores da cidade de Baltimore. Os trabalhos inscritos neste concurso "Ficção Feita para Ler e Investigar (fMRI)" foram avaliados por seus méritos literários pela equipe editorial da The Hopkins Review , composta por alunos de pós-graduação do programa Writing Seminars, com contribuições de alunos do laboratório de Chen. Os vencedores receberam prêmios inusitados: publicação na The Hopkins Review ; um prêmio de US$ 500; participação em uma leitura pública, realizada em outubro de 2025; e um gráfico emoldurado criado a partir dos dados cerebrais obtidos.

Era um território desconhecido; ninguém sabia ao certo o que esperar. Mas um ano depois — com histórias escritas, vencedores anunciados e dados coletados — o concurso gerou tanto novos estudos quanto novas descobertas científicas, e a equipe está recrutando participantes para uma segunda edição, que começou em 15 de novembro.

Em um laboratório do Instituto Kennedy Krieger, no campus leste de Baltimore da Universidade Johns Hopkins, a doutoranda em psicologia Samira Tavassoli aperta um botão. "Três, dois, um, já!", diz ela em um microfone. Uma participante, presa ao aparelho de ressonância magnética na sala ao lado, começa a recontar de memória a história que acabou de ouvir — um texto intitulado "Você Está com Dor", do escritor de Baltimore Lorenzo J. Geronimo, e um dos dois trabalhos vencedores na categoria adulta do concurso.

Tavassoli observa atentamente os quatro monitores à sua frente, onde padrões coloridos se alteram conforme o cérebro realiza seus atos de recordação e narração. A cada 90 segundos, os instrumentos capturam 60 dessas imagens, armazenando-as como arquivos de dados para que Tavassoli as analise posteriormente.

"A história foi muito interessante", comenta a participante ao finalmente sair do scanner.

Tavassoli está interessado em saber se a trajetória emocional de uma série de eventos afeta a capacidade das pessoas de se lembrarem deles. Se o fluxo emocional permanece constante, isso ajuda o cérebro a conectar os eventos devido à sua sequência lógica? Ou ocorre o oposto: se as emoções oscilam constantemente, o elemento surpresa nos ajuda a lembrar?

Para responder a essa pergunta, Tavassoli desconstrói algumas das histórias vencedoras e as recompõe em três versões diferentes, alterando a ordem, mas não o conteúdo. Em uma versão, as emoções oscilam de forma abrupta e errática. Em outra, elas se alternam em picos e vales graduais. Na terceira, começam em um nível elevado e seguem consistentemente em direção ao negativo.

Em seguida, Tavassoli testa a capacidade de diferentes participantes de recordar as várias versões da história, estudando os detalhes que descrevem e o quão bem se lembram da ordem dos eventos. Ela também estuda a ativação de regiões cerebrais como o hipocampo para verificar se há diferença na forma como codificam a informação com base no fluxo emocional.

Com sua semelhança a eventos cotidianos, as histórias podem ajudar a revelar descobertas que talvez não surgissem por meio de estímulos mais típicos de pesquisa de memória, como listas de palavras aleatórias. As complexidades das histórias do concurso de fMRI também produziram algumas sugestões inesperadas para futuras direções de pesquisa. "As próprias histórias, por puro acaso, têm propriedades realmente interessantes que não havíamos considerado antes", diz ela.

Como se vê, a capacidade de recordar é melhor quando as emoções fluem de forma errática.

A maioria dos experimentos começa com uma hipótese que orienta um projeto cuidadosamente elaborado para testá-la. Este experimento foi diferente. Em vez disso, a intenção era criar um novo conjunto de dados — que em breve estaria disponível para qualquer cientista — que suscitasse novas hipóteses e explorações. "Eu sabia que, se coletássemos esses dados, surgiriam perguntas ao longo do processo", diz Chen.

De fato, outros alunos do laboratório dela exploraram outras perspectivas. A doutoranda Evelyn Allen se interessa pela percepção do tempo e usou os dados para confirmar uma observação anterior do laboratório de Chen: as pessoas subestimam bastante o tempo que gastam recontando uma história. Agora, ela está dando continuidade à pesquisa, tentando entender o que acontece no cérebro que pode prever o grau dessa subestimação. As partes do cérebro responsáveis por lembrar eventos estão relacionadas às que rastreiam a passagem do tempo? Tem a ver com o nível de envolvimento da pessoa em uma atividade?

E Veronica Jung, uma estudante do terceiro ano com dupla formação em inglês e neurociência, quer entender como as pessoas definem os limites entre eventos, então ela está analisando os dados para ver quais fatores relacionados à narrativa influenciam esse processo. Em algumas histórias, os eventos estão altamente relacionados entre si, com pouca informação externa; em outras, a trama se ramifica em histórias paralelas. Ao estudar o quanto diferentes participantes concordam sobre onde traçar as linhas divisórias entre eventos distintos, ela está testando a influência de fatores como a excitação emocional.

"Este projeto foi realmente interessante para mim porque não se trata apenas de literatura e neurociência, mas também de como as pessoas percebem o mundo, o que é uma perspectiva muito mais psicológica", diz Jung.

Para Malech e sua equipe da Hopkins Review , os requisitos científicos exigiam uma estrutura diferente da de um concurso literário típico, mas não da maneira que haviam imaginado inicialmente. Embora se pudesse pensar que narrativas concisas e bem estruturadas seriam mais adequadas a um propósito científico, eles logo perceberam, por meio de seus colegas do laboratório, que o oposto era verdadeiro.

"Eu presumiria que quanto mais experimental for, menos funcionará, mas a ciência está, na verdade, nos impulsionando para mais experimentação no âmbito literário, o que é muito legal", diz Malech.

A próxima versão do fMRI terá um foco ligeiramente mais específico, mas, se possível, será ainda mais experimental. A dupla original uniu forças com cientistas da computação e um pesquisador da área da educação para embarcar em um novo estudo que investiga como o cérebro lida com o conceito de causa e efeito.

Para observar o cérebro enquanto ele estabelece conexões entre eventos, os pesquisadores podem pedir aos participantes que mapeiem todas as conexões que conseguirem encontrar em uma história e, em seguida, comparar as respostas entre os participantes. Quanto mais conexões as pessoas enxergarem, melhor elas se lembrarão da história.

Mas a maioria das histórias e filmes convencionais — mesmo quando os roteiristas têm liberdade para inovar — contém cadeias causais muito claras e lógicas, e os pesquisadores querem ver o que acontece quando os participantes se deparam com situações mais complexas. Em um esforço para separar a causalidade da coerência narrativa, o concurso deste ano buscará especificamente narrativas não tradicionais e não lineares. A maior complexidade das obras introduzirá mais variabilidade na coleta de dados cerebrais e será usada para examinar como a relação de causa e efeito nas histórias pode moldar as memórias das pessoas.

A equipe ampliada, que inclui Tom Lippincott , diretor do Centro de Humanidades Digitais e professor pesquisador associado do Departamento de Ciência da Computação da Escola Whiting; Hale Sirin , professor pesquisador assistente do Centro de Humanidades Digitais; e Daniel Princiotta, A&S '05 (MA), Ed '19 (EdD), pesquisador científico assistente do Centro de Organização Social das Escolas e do Centro Everyone Graduates da Escola de Educação, ganhou o Prêmio Johns Hopkins Discovery de 2025 para apoiar seus esforços.

Para ajudar os autores a lidar com os novos parâmetros do concurso, estudantes de pós-graduação irão elaborar e ministrar oficinas em bibliotecas e escolas. As sessões, segundo os pesquisadores, oferecerão técnicas para tornar o conceito de escrita de ficção experimental um pouco menos abstrato e alcançarão a comunidade de forma ainda mais profunda do que na primeira edição.

Numa noite chuvosa de outono, a livraria Bird in Hand, perto do campus de Homewood, está lotada. Mais uma vez, ninguém sabe bem o que esperar. É simultaneamente uma leitura literária pelos vencedores do concurso e uma apresentação científica de algumas das primeiras descobertas do estudo.

Após os sete vencedores e finalistas terminarem de ler seus trabalhos e os aplausos cessarem, Tavassoli, Allen e Jung compartilham slides que ilustram seus dados e descobertas até o momento. À medida que descrevem como aspectos de cada história foram usados para explorar, por exemplo, o impacto duradouro do ritmo narrativo no cérebro e como o cérebro percebe o tempo, os rostos dos escritores começam a se iluminar com uma nova compreensão.

"Eu imaginava que esse tipo de pesquisa estivesse sendo feita, mas nunca tinha participado nem nada do tipo, então até hoje à noite eu realmente não entendia muito bem o processo. Foi ótimo receber uma explicação", diz o escritor de Baltimore, Joseph Young, cujo conto "Vivian" foi um dos finalistas na categoria adulta do concurso.

Em seguida, Tavassoli chama cada escritor à frente e lhes apresenta um pôster emoldurado que ela criou, contendo imagens de dados cerebrais para cada história, juntamente com uma breve descrição da pesquisa. Um silêncio se instala na plateia enquanto os autores observam as imagens e as palavras.

Não é comum que escritores obtenham provas tangíveis do impacto de sua obra sobre o leitor, então ver os dados da ressonância magnética funcional (fMRI) por si mesmos é um feedback bem-vindo, ainda que pouco ortodoxo, diz Malech. "Este é o sentido mais literal e técnico de dizer: sim, essas pessoas leram, absorveram o conteúdo e aqui está o que está acontecendo em seus cérebros. Algo que você nem imaginaria ser possível", afirma ela.

"Eu simplesmente tive a sensação de que as pessoas que criam essas histórias também achariam gratificante não apenas o retorno científico do seu investimento", acrescenta Chen, "mas a ideia de ver a atividade cerebral enquanto as pessoas ouvem a sua história, eu pensei, seria um resultado muito especial."

É seguro dizer que nenhum dos amigos dos autores terá o mesmo pôster em suas paredes.

Uma pessoa sentada lê o que está em seu celular, direcionando a leitura para um microfone para uma plateia em uma livraria.

Este artigo foi publicado originalmente na revista Arts & Sciences Magazine.