Nos filmes, um paciente em coma pode estar inacessível num momento e perfeitamente bem no seguinte.

“Isso sugere que existe uma fronteira claramente demarcada entre a inconsciência e a consciência”, disse Joseph Giacino , professor de medicina física e reabilitação na Escola de Medicina de Harvard e diretor de neuropsicologia de reabilitação no Hospital de Reabilitação Spaulding. “Isso não poderia estar mais longe da verdade.”

Não existe uma definição universalmente aceita de consciência, disse Giacino. Mas os médicos a consideram um estado "dinâmico e flutuante", fácil de não perceber quando está presente ou de notar quando está ausente. 

“Todo mundo tem uma noção do que é a consciência, mas quando você tenta colocá-la em prática, percebe rapidamente o quão difícil pode ser alcançar uma compreensão plena”, disse ele.

O jornal The Gazette pediu a Giacino que, com sua vasta experiência conciliando pesquisa e atendimento clínico, esclarecesse a maleabilidade da consciência. Esta é a primeira parte de uma nova série chamada “Resposta em Uma Palavra”, na qual especialistas exploram as profundezas de um único termo.

Mas o estudo cuidadoso de pessoas com distúrbios de consciência, utilizando procedimentos comportamentais e de neuroimagem especializados, deixou claro que a consciência flutua ao longo do tempo.

Na UTI, uma função crucial da equipe de saúde é determinar se um paciente está consciente ou não, uma constatação que frequentemente influencia os objetivos do tratamento. Deve-se prosseguir com um tratamento agressivo ou suspendê-lo? Se um exame isolado não detectar nenhum sinal comportamental de consciência, a pessoa é considerada inconsciente. Mas a ausência desses sinais pode simplesmente refletir um estado transitório de hipoatividade. Dez minutos depois, um dia depois, sinais de consciência claramente discerníveis podem se tornar evidentes. Estudos demonstraram que, se um único exame for realizado em um paciente com distúrbio de consciência, a taxa de erro diagnóstico é próxima de 40% — ou seja, quatro em cada dez pessoas consideradas inconscientes não estão. Se cinco exames forem realizados na mesma pessoa em um período de duas semanas, a taxa de erro cai para cerca de 5%.

Uma questão fundamental ainda sem resposta é: “Quais partes do cérebro dão origem à consciência?” Estudos que combinam dados comportamentais, de neuroimagem e eletrofisiológicos sugerem que a consciência emana de uma rede amplamente distribuída e bem orquestrada de módulos interconectados. Módulos são subsistemas ou redes de neurônios com funções específicas que se desenvolveram em conjunto e assumiram responsabilidades particulares — processos motores, de linguagem, visuoperceptivos e outros. A plena consciência requer que todas essas redes se comuniquem fluentemente entre si.

Permitam-me dar um exemplo que ilustra a natureza modular do cérebro e o que acontece quando os módulos são danificados ou se desintegram.

Um relato de caso publicado, intitulado " Palavras sem mente ", descreveu uma mulher que não apresentava sinais comportamentais de consciência, com uma exceção notável. A cada 24 a 96 horas, ela proferia uma palavra compreensível, geralmente repetida. Essas emissões ocorreram por duas décadas. Ela acabou sendo submetida a uma série de exames de neuroimagem, que revelaram que sua atividade cerebral em repouso era extremamente baixa. Em contraste, a atividade no circuito da linguagem estava dentro da faixa normal. A região preservada era uma ilha isolada cercada por um mar de tecido cerebral inativo, deixando-a inconsciente, mas com um gerador de palavras intacto.

Não é difícil imaginar os desafios que casos como o dela apresentam no contexto clínico. Compreensivelmente, os familiares tendem a interpretar muitos dos comportamentos que observam como intencionais, em função de uma necessidade profundamente enraizada de saber que a pessoa que amam está ali dentro.

Mas, por outro lado, quando os médicos não observam sinais de consciência, presumem que não há ninguém em casa. Isso pode gerar um viés niilista que pode afetar as recomendações de tratamento. Como prova disso, a causa mais comum de morte após traumatismo cranioencefálico grave é a suspensão do suporte vital. Poucas pessoas morrem de traumatismo cranioencefálico; a maioria morre devido a decisões de tratamento.

Enquanto não houver um teste decisivo para a consciência, continuaremos sendo indevidamente influenciados por aparências e ações externas. A lição aqui é não julgar o livro pela capa.