Imagine um cientista com uma hipótese provocativa — algo que desafia o senso comum ou beira o absurdo.

Apoiar a busca por essa afirmação ousada e impactante é o objetivo do novo programa "Afirmações Extraordinárias, Evidências Extraordinárias " (ECEE) do Instituto de Ciências Sociais Quantitativas. Concebido para cientistas sociais que desejam explorar tópicos altamente controversos, o programa auxilia professores em início de carreira a gerar as evidências rigorosas necessárias para avaliar suas ideias.

“A ciência depende de pessoas que pensam fora da caixa”, disse Gary King, professor universitário Albert J. Weatherhead III e diretor do IQSS. “Precisamos de pesquisadores que tentem propor afirmações que a maioria das pessoas considera absurdas, erradas, ofensivas ou ridículas, porque, às vezes, evidências rigorosas nos convencerão de que eles estão certos.”

A iniciativa ECEE — cujo nome foi inspirado em uma citação de Carl Sagan , o falecido membro do corpo docente de Harvard e comunicador científico — ajuda especificamente os cientistas a obter o financiamento e os recursos de dados necessários para reunir o que King chamou de "quantidade extraordinária de evidências" necessárias para comprovar ou refutar suas hipóteses.

“O corpo docente de Harvard não tem falta de ideias ousadas”, disse Steven Worthington , diretor de ciência de dados do IQSS. “Uma afirmação extraordinária é uma ideia tão incomum que, se verdadeira, poderia mudar o foco de uma área de pesquisa.” Citando preocupações de que tais ideias poderiam “permanecer inexploradas por razões políticas, sociais ou financeiras”, Worthington afirmou que a iniciativa garante que “elas sejam de fato testadas”.

Segundo King, o ECEE está inserido no mandato do IQSS de "fornecer a infraestrutura necessária para realizar grandes pesquisas científicas nas ciências sociais".

O programa assume muitas formas. "O principal apoio está relacionado a métodos quantitativos", disse Worthington. Isso inclui ajuda prática em tudo, desde coleta, análise e visualização de dados até assistência com estatística. Além disso, o ECEE pode auxiliar com recursos físicos, incluindo espaço de trabalho compartilhado.

O programa está aberto a todos os docentes, desde os mais experientes até os que estão apenas começando. "O serviço reduz a barreira de entrada para questões difíceis e hipóteses perigosas", disse Worthington.

Possibilitada por uma generosa doação de Alexander e Diviya Magaro '94, a ECEE está atualmente apoiando oito projetos de pesquisa — e está considerando outros.

“O que procuramos é algo que atenda aos nossos critérios para o que é extraordinário”, disse Worthington. “Se atender, então perguntamos: podemos de fato reunir evidências e aplicar os métodos necessários para testar isso?”

Algumas afirmações, ele destaca, não podem ser examinadas usando evidências empíricas. "Tem que ser algo sobre o qual possamos coletar dados e fazer nossa devida diligência para testar essa afirmação", disse Worthington. "Só então avaliamos se temos a expertise quantitativa necessária para ajudar nesse domínio."

A confidencialidade é fundamental, afirmou King, que observou que o IQSS não divulgará quais professores estão recebendo apoio por meio do ECEE. "Descobrimos que a total confidencialidade, combinada com o extraordinário apoio à pesquisa que oferecemos, ajuda os professores a assumirem riscos em projetos altamente controversos", disse ele. "Eles podem tornar isso público se desejarem, mas o programa não exige nem mesmo que reconheçam nossa ajuda."

Um grupo que decidiu tornar seus resultados públicos é liderado pelo professor de psicologia Richard J. McNally . O estudo deles, intitulado " Enviando Sinais: Avisos de Gatilho e Notificações de Espaço Seguro ", publicado no início deste ano no Journal of Experimental Psychology, analisa dois métodos comuns para mitigar os danos causados por materiais potencialmente traumáticos exibidos a estudantes.

McNally e seus coautores descobriram que os avisos de conteúdo sensível não tiveram "nenhum impacto geral nas percepções dos alunos". Enquanto isso, definir as salas de aula como "espaços seguros" aumentou a sensação de segurança e a disposição para discutir assuntos controversos. Mas a prática também reforçou a percepção dos alunos sobre seus professores como "autoritários de esquerda". O artigo recebeu recentemente uma menção honrosa da Associação Americana de Psicologia, que publica o periódico.

Com o apoio da ECEE, os pesquisadores perguntaram: "Como podemos examinar isso de uma forma transparente e metodologicamente rigorosa?"

“Nosso papel era ajudar a garantir que as evidências fossem suficientemente fortes para que até mesmo os céticos as levassem a sério”, disse Worthington.

O estudo envolveu um planejamento experimental cuidadoso e entrevistas detalhadas com mais de 800 estudantes. Graças ao ECEE, “pudemos ter esse grande projeto com poder estatístico suficiente para detectar quaisquer diferenças, caso estivessem presentes nesses dados massivos”, explicou McNally.

Sem esse apoio, acrescentou, "jamais teríamos conseguido realizar isso nessa escala".