Sempre que falamos, estamos improvisando. "Os seres humanos possuem uma capacidade notável de falar sobre quase tudo, às vezes combinando palavras em frases nunca antes ditas ou escritas", disse Morten H. Christiansen, professor de Psicologia William R. Kenan Jr. na Faculdade de Artes e Ciências. Acredita-se que podemos improvisar novas frases com tanta facilidade porque adquirimos representações mentais dos padrões da linguagem que nos permitem combinar palavras em frases. A natureza desses padrões e como eles funcionam, no entanto, permanece um enigma na ciência cognitiva, afirmou Christiansen.

Em uma nova pesquisa, Christiansen e o coautor Yngwie A. Nielsen, da Universidade de Aarhus, oferecem uma nova perspectiva sobre essas representações mentais, desafiando a antiga suposição nas ciências da linguagem de que elas consistem em estruturas sintáticas altamente complexas.

O estudo focou no inglês, mas os pesquisadores estão otimistas de que suas descobertas se aplicam a outros idiomas e podem reformular nossa compreensão da evolução da linguagem, do desenvolvimento linguístico e do ensino de uma segunda língua.

Durante décadas, os cientistas acreditaram que dependemos de uma gramática mental complexa para construir frases com estrutura hierárquica organizada — como uma árvore ramificada. Mas Christiansen e Nielsen sugerem que nossas representações mentais podem ser mais parecidas com o encaixe de peças de LEGO pré-montadas (como uma moldura de porta ou um conjunto de rodas) para formar um modelo completo.

Em vez de hierarquias complexas, eles propõem que usemos pequenos blocos lineares de classes de palavras, como substantivos e verbos — incluindo sequências curtas que não podem ser formadas por meio da gramática, como "no meio do" ou "perguntou-se se você".

O estudo deles, intitulado "Evidências da Representação de Estruturas Não Hierárquicas na Linguagem", foi publicado na revista Nature Human Behaviour .

A teoria predominante desde pelo menos a década de 1950 baseia-se em representações mentais hierárquicas, semelhantes a árvores, que diferenciam os humanos dos outros animais, disse Christiansen.

Nessa perspectiva, palavras e frases se combinam de acordo com os princípios da gramática em unidades maiores chamadas constituintes. Por exemplo, na frase "Ela comeu o bolo", "o" e "bolo" se combinam em um sintagma nominal "o bolo", que então se combina com "comeu" para formar o sintagma verbal "comeu o bolo" e, finalmente, com "ela" para completar a frase.

"Mas nem todas as sequências de palavras formam constituintes", escreveram Christiansen e Nielsen em um resumo de seu artigo. "Na verdade, as sequências de três ou quatro palavras mais comuns na linguagem são frequentemente não constituintes, como 'posso ter um/uma' ou 'estava no/na'."

Por não seguirem as regras gramaticais, as sequências não constituintes têm sido negligenciadas. No entanto, os pesquisadores descobriram que elas desempenham um papel importante no conhecimento que o falante tem de sua língua.

Em experimentos, um estudo de rastreamento ocular e uma análise de conversas telefônicas, eles descobriram que sequências lineares de classes de palavras podem ser "ativadas", ou seja, quando as ouvimos ou lemos uma vez, as processamos mais rapidamente na próxima vez. Isso é uma evidência convincente de que elas fazem parte da nossa representação mental da linguagem, disse Christiansen. Em outras palavras, elas são uma parte fundamental da nossa representação mental da linguagem que vai além das regras gramaticais.

"Acho que a principal contribuição é mostrar que as regras gramaticais tradicionais não conseguem captar todas as representações mentais da estrutura da linguagem", disse Nielsen.

"Talvez seja até possível explicar como usamos a linguagem em geral com uma estrutura mais plana", disse Christiansen.