Adolescentes que usam as redes sociais com mais frequência podem demonstrar um nível ligeiramente maior de empatia, de acordo com uma nova meta-análise realizada por pesquisadores da Universidade Estadual da Geórgia. O estudo , uma revisão sistemática publicada no Journal of Adolescence, analisou dados de 13 estudos envolvendo mais de 10.000 adolescentes com idade média de aproximadamente 16 anos. Constatou-se uma pequena associação positiva entre o uso de redes sociais e a empatia em geral.

"Embora a associação entre o uso de mídias sociais e a empatia total tenha sido pequena, fiquei um pouco surpresa com o resultado positivo, considerando as conclusões divergentes dos estudos individuais", disse Erin McDonald (PhD '25), autora principal do estudo.

McDonald realizou a pesquisa enquanto cursava o doutorado em psicologia na Georgia State University. Atualmente, ela é pesquisadora de pós-doutorado no McLean Hospital em Belmont, Massachusetts, e na Harvard Medical School.

Nem todos os tipos de uso de mídias sociais apresentaram a mesma relação com a empatia. Estudos que mediram a frequência com que os adolescentes interagiam nas mídias sociais — checando feeds, postando ou enviando mensagens — mostraram associações mais fortes com a empatia do que estudos que mediram o tempo total gasto online.

Erin Tully, coautora e professora associada do Departamento de Psicologia da Georgia State University, afirmou que a frequência do uso de mídias sociais pelos adolescentes — e não a duração — foi o fator mais fortemente associado à empatia geral e à capacidade de se colocar no lugar do outro.

"Reduzir o tempo de uso de telas por si só provavelmente não melhorará a empatia dos adolescentes", disse ela.

A idade também desempenhou um papel. A ligação entre o uso de redes sociais e uma maior empatia cognitiva — a capacidade de compreender o ponto de vista de outra pessoa — foi mais forte entre os adolescentes mais jovens do que entre os mais velhos.

Os pesquisadores afirmam que isso pode refletir diferenças de desenvolvimento, já que as habilidades de tomada de perspectiva ainda estão amadurecendo no início da adolescência.

O estudo não encontrou evidências de que o uso das redes sociais seja amplamente prejudicial à empatia dos adolescentes, contrariando uma suposição comum no debate público. Ao mesmo tempo, os autores enfatizam que a relação é complexa e varia muito dependendo do comportamento individual e do contexto.

"A relação entre o uso de redes sociais e a empatia é complexa, ou seja, não se resume a 'bom' ou 'ruim'", disse McDonald. "Os pais podem se concentrar em como seus filhos estão usando as redes sociais e como elas podem estar afetando-os individualmente."

Tully afirmou que o debate popular muitas vezes simplifica demais a questão.

"A relação entre empatia e uso de mídias sociais não é uniformemente positiva nem negativa. Provavelmente depende de como os adolescentes usam as mídias sociais — por exemplo, para dar e receber apoio ou para comparação social — e de diferenças individuais, como timidez e qualidade das amizades", disse Tully.

Uma revisão qualitativa realizada em conjunto com a meta-análise constatou que adolescentes que utilizavam plataformas sociais especificamente para se conectar com outras pessoas apresentavam níveis mais elevados de empatia. No entanto, de acordo com pesquisas anteriores citadas no estudo, o uso de mídias sociais principalmente para manter contato com outras pessoas está associado a níveis mais altos de ansiedade e à verificação mais frequente das contas.

"Embora as redes sociais sejam frequentemente vistas de forma negativa, não encontramos evidências de que o uso das redes sociais seja amplamente prejudicial à empatia dos adolescentes", disse McDonald. "No entanto, as redes sociais podem ser usadas de maneiras problemáticas, e há evidências de que o uso problemático das redes sociais está associado a resultados negativos."

Todos os estudos analisados foram correlacionais, o que significa que não é possível estabelecer uma relação de causa e efeito.

McDonald afirmou que pesquisas futuras devem ir além da simples medição do tempo gasto online.

"Pesquisadores futuros devem examinar como as mídias sociais estão sendo usadas entre os adolescentes, já que muitos dos estudos incluídos nesta meta-análise mediram apenas a frequência ou a duração do uso."