É um dos enigmas mais intrigantes da evolução humana. Cerca de 90% das pessoas em todas as culturas humanas preferem usar a mão direita — nenhuma outra espécie de primata demonstra uma preferência populacional nessa escala. Apesar de décadas de pesquisa sobre o cérebro, os genes e o desenvolvimento relacionados à lateralidade, o motivo pelo qual os humanos se tornaram tão predominantemente destros permanece um enigma evolutivo.

Agora, uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Oxford, publicada na PLOS Biology , sugere que a resposta se resume a duas características definidoras da evolução humana: andar sobre duas pernas e a expansão drástica do cérebro humano.

O estudo, conduzido pelo Dr. Thomas A. Püschel e Rachel M. Hurwitz, da Escola de Antropologia e Etnografia de Museus de Oxford, em colaboração com o Professor Chris Venditti, da Universidade de Reading , reuniu dados de 2.025 indivíduos de 41 espécies de macacos e símios. Utilizando modelagem Bayesiana, que considera as relações evolutivas entre as espécies, a equipe testou as principais hipóteses existentes sobre a evolução da lateralidade, incluindo o uso de ferramentas, a dieta, o habitat, a massa corporal, a organização social, o tamanho do cérebro e a locomoção.

Os humanos se destacavam nitidamente fora do padrão que explicava todos os outros primatas, mas quando os pesquisadores adicionaram dois fatores ao modelo — o tamanho do cérebro e o comprimento relativo dos braços em comparação com as pernas (um marcador anatômico padrão da locomoção bípede) — esse status excepcional desapareceu. Em outras palavras, ao considerar a postura ereta e o cérebro grande, os humanos deixam de parecer uma anomalia evolutiva.

Usando os mesmos modelos, a equipe também conseguiu estimar a provável lateralidade em ancestrais humanos extintos. O quadro que emerge é um gradiente; hominídeos primitivos como o Ardipithecus e o Australopithecus provavelmente tinham apenas uma leve preferência pela direita, amplamente semelhante à dos grandes símios modernos. Com o surgimento do gênero Homo , a tendência se intensifica acentuadamente — passando pelo Homo ergaster , Homo erectus e Neandertais — atingindo seu extremo moderno no Homo sapiens .

Há uma exceção notável: o Homo floresiensis , a espécie de cérebro pequeno da Indonésia conhecida como "hobbit", apresenta uma preferência prevista muito mais fraca. Os pesquisadores sugerem que isso se encaixa no padrão mais amplo: o floresiensis possuía um cérebro pequeno e um corpo adaptado a uma combinação de locomoção ereta e escalada, em vez de bipedalismo completo.

As descobertas apontam para uma história em duas etapas. Primeiro veio a postura ereta, liberando as mãos do trabalho de locomoção e criando uma nova pressão seletiva para comportamentos manuais finos e lateralizados. Cérebros maiores surgiram depois e, à medida que cresceram e se reorganizaram, a tendência para o hemisfério direito se consolidou no padrão quase universal observado hoje.

O estudo deixa em aberto questões para pesquisas futuras, incluindo o papel da cultura humana cumulativa na estabilização da destreza manual, por que a canhotice persistiu e se padrões semelhantes de preferência por membros observados em animais como papagaios e cangurus apontam para uma história convergente mais profunda em todo o reino animal.