À medida que as crianças crescem e entram na idade pré-escolar, sua dependência dos pais geralmente começa a diminuir. No entanto, um novo estudo liderado por pesquisadores da Penn State revelou que práticas parentais fisicamente ou psicologicamente agressivas, como palmadas ou gritos, podem interromper esse padrão, prejudicando tanto a criança quanto a mãe, fazendo com que a criança necessite de mais regulação externa, e não menos, à medida que cresce.

A pesquisa, liderada pela doutoranda Jianing Sun e pela professora de psicologia Erika Lunkenheimer e publicada na revista Child Development , valida parte de uma teoria antiga de que os pais atuam como os principais reguladores fisiológicos de seus filhos pequenos, segundo Lunkenheimer. A teoria sugere que um estado mais calmo e regulado dos pais permite que a criança regule melhor a resposta do seu corpo em momentos de estresse — e que esse processo de " corregulação " se torna mais equilibrado à medida que as crianças crescem. Acredita-se que a regulação fisiológica seja uma via de mão dupla, com pais e filhos influenciando os sistemas nervosos uns dos outros, mas os pesquisadores levantaram a hipótese e constataram que o impacto dos pais sobre os filhos é mais predominante nos anos pré-escolares.

"As crianças pequenas dependem das respostas dos pais não apenas para terem suas necessidades atendidas, mas também para aprenderem ritmos adequados para regular seus estados físicos e emocionais", disse Lunkenheimer, que também é membro do corpo docente do Instituto de Pesquisa em Ciências Sociais e diretor associado da Rede de Soluções para Maus-Tratos Infantis.

"De acordo com a teoria, as respostas sensíveis e consistentes dos pais promovem segurança e proteção, permitindo que o sistema nervoso da criança se acalme. Além do comportamento parental, nosso trabalho sugere que um estado físico mais calmo e equilibrado dos pais durante o exercício da parentalidade também desempenha um papel fundamental, estabelecendo as bases para a forma como as crianças regulam o estresse em seus corpos ao longo do tempo."

Lunkenheimer explicou que, à medida que as crianças em idade pré-escolar crescem, começam a se autorregular com menos dependência da intervenção dos pais, mas essa teoria foi pouco ou nada testada em nível biológico. E houve ainda menos foco na área em medir o que acontece quando a regulação conjunta do estresse entre pais e filhos é interrompida por práticas parentais severas.

Segundo Lunkenheimer, as mães correm o risco de criar os filhos de forma mais severa se elas próprias foram criadas de forma severa ou sofreram maus-tratos na infância, e esse risco aumenta quando se sentem sobrecarregadas e têm mais fatores de estresse, como desafios na criação dos filhos, conflitos familiares, dificuldades financeiras ou de emprego, ou sintomas mais graves de problemas de saúde mental.

"Descobrimos que mães menos rigorosas e com menor nível de risco regulavam a fisiologia de seus filhos pequenos durante interações desafiadoras e que a influência materna enfraquecia à medida que a criança se desenvolvia com a idade", disse a primeira autora, Sun, doutoranda em psicologia do desenvolvimento na Penn State. "No entanto, padrões opostos foram encontrados para mães mais rigorosas, que mostraram uma regulação externa crescente da fisiologia do estresse das crianças e cujos filhos apresentaram mais dificuldades de regulação fisiológica à medida que envelheciam, refletindo seu maior risco de desenvolver problemas de regulação."

Os pesquisadores observaram 129 pares mãe-filho em situação de risco duas vezes: uma quando a criança tinha três anos e outra um ano depois. Antes das observações, as mães responderam a questionários sobre seu estilo parental, relatando comportamentos parentais severos, como se e com que frequência gritavam ou recorriam à disciplina física. Durante as observações, as crianças receberam uma tarefa desafiadora de quebra-cabeça, e as mães foram instruídas a oferecer orientação verbal, mas não a completar o quebra-cabeça por elas.

Os pares também foram equipados com monitores cardíacos e respiratórios para acompanhar sua arritmia sinusal respiratória (ASR), uma medida fisiológica de como os batimentos cardíacos variam com a respiração. Alterações na ASR ao longo do tempo podem servir como um indicador de regulação — por exemplo, uma pessoa pode regular seu sistema respirando mais profundamente ou fazendo pausas para acalmar um batimento cardíaco acelerado. A desregulação da ASR pode persistir, no entanto, se a pessoa permanecer ou aumentar o nível de estresse.

"Quando estamos em uma situação desafiadora, o ramo parassimpático do sistema nervoso autônomo — que controla a frequência cardíaca e a respiração — se altera à medida que nossa resposta de luta ou fuga aumenta para enfrentar esse desafio", disse Lunkenheimer, explicando que a arritmia sinusal respiratória (ASR) é um indicador dessa mudança.

"A RSA surgiu como uma medida biológica sensível, econômica e não invasiva. É relativamente fácil de capturar em laboratório enquanto pais e filhos interagem durante tarefas compartilhadas, e responde rapidamente. Podemos observar mudanças na RSA com base em como mães e seus filhos interagem em um período de cinco a 30 segundos."

Para este estudo, os pesquisadores mediram a RSA em intervalos de 30 segundos e descobriram que a RSA da mãe em um intervalo podia prever a da criança no intervalo seguinte, oferecendo evidências de que as mães podem regular o estado fisiológico de seus filhos, explicou Sun.

"Descobrimos que a RSA da mãe em um intervalo podia prever a da criança no intervalo seguinte, oferecendo evidências de que as mães podem regular o estado fisiológico de seus filhos", disse Sun.

Esse aumento sugere que crianças que recebem uma criação severa não regulam o estresse tão bem quanto seus pares, o que as leva a precisar de ainda mais ajuda externa para essa regulação à medida que envelhecem, explicou Lunkenheimer. Ela afirmou que essas descobertas podem lançar nova luz sobre o motivo pelo qual crianças que recebem uma criação severa ou são maltratadas apresentam sistemas de resposta ao estresse mais rígidos e menos funcionais, possivelmente como resultado de um ambiente de alto estresse.

"Descobrimos que crianças criadas com severidade também apresentavam maior inércia na variabilidade da frequência cardíaca: uma vez desafiadas, demoravam mais para retornar ao nível basal de estresse", disse Lunkenheimer. "Essas crianças podem não estar recebendo os estímulos necessários para desenvolver seus sistemas regulatórios adequadamente — seus sistemas regulatórios podem se tornar mais rígidos ou menos responsivos."

Lunkenheimer observou que a equipe aprendeu muito com este estudo, em grande parte devido ao sofisticado trabalho estatístico de Sun, e que existem vários caminhos para continuar explorando o processo de corregulação entre pais e filhos, incluindo possíveis alvos de intervenção para ajudar mães e filhos em situação de risco a se autorregularem melhor.

"Este estudo não avaliou comportamentos ou intervenções parentais, mas fornece suporte adicional ao que tenho constatado ao longo da minha carreira em diversos estudos: as crianças têm os melhores resultados se os pais forem sensíveis e atentos aos seus filhos, mantendo-se também flexíveis e capazes de se autorregularem", disse Lunkenheimer.

"E isso pode ser muito difícil — você pode estar em sintonia com seu filho, mas às vezes ele faz uma birra enorme quando você já está se sentindo sobrecarregado. Criar filhos nem sempre é fácil, mas nosso trabalho sugere que, se você reservar um momento para se acalmar — talvez apenas fazendo uma pausa e respirando fundo algumas vezes antes de responder ao seu filho — há um benefício importante para ele, pois ele aprenderá a se autorregular."