Há quase 5.000 anos, infecções respiratórias, possivelmente incluindo tuberculose, dizimavam as crianças enterradas em Camino del Molino (CMOL), na Espanha. A enorme caverna funerária circular escavada na rocha é o maior cemitério coletivo da Idade do Cobre na Europa, contendo mais de 1.300 indivíduos, e tem sido objeto de anos de escavações e análises.

Agora, um novo estudo publicado no International Journal of Paleopathology revela quão disseminadas eram essas doenças e como elas deixaram marcas em seus ossos.

Datado do 3º milênio a.C., o local de sepultamento foi usado repetidamente por mais de 700 anos, resultando em uma grande quantidade de ossos, incluindo de homens, mulheres e crianças. Essas sepulturas coletivas pré-históricas raramente preservam esqueletos intactos, muito menos restos mortais de pessoas não adultas, já que os ossos são frequentemente rearranjados ao longo dos séculos, mal preservados ou completamente ausentes.

No entanto, no CMOL, os pesquisadores recuperaram 48 esqueletos intactos de crianças e adolescentes, proporcionando uma oportunidade rara de examinar as alterações esqueléticas associadas a doenças respiratórias e seu impacto na saúde e sobrevivência infantil.

Como muitos esqueletos completos de crianças sobreviveram, a equipe pôde procurar padrões em corpos inteiros, em vez de ossos isolados. Dos 48 indivíduos investigados, 92% apresentavam pelo menos uma alteração óssea associada a doenças. Destes, cerca de 67% apresentavam sinais tanto de ossos porosos, principalmente no crânio e nos ossos das pernas, quanto de alterações relacionadas a infecções associadas a doenças respiratórias.

"O padrão que observamos provavelmente reflete uma carga mais ampla de doenças respiratórias recorrentes ou prolongadas, em vez de um único patógeno", explicou a Dra. Sonia Díaz-Navarro, autora principal da Universidade de Burgos.

Embora tenha sido sugerido que lesões ósseas semelhantes também ocorram durante os picos de crescimento na primeira infância, os pesquisadores argumentam que essas lesões ocorrem com muita frequência, juntamente com outros sinais de infecção respiratória, em todas as faixas etárias examinadas, incluindo adolescentes, para serem explicadas apenas por processos relacionados ao crescimento.

Uma análise mais aprofundada revelou que os mais jovens, com idades entre 1 e 4 anos, e os pré-adolescentes entre 10 e 14 anos, apresentaram as maiores taxas de alterações ósseas, incluindo sulcos serpentiformes e depressões na parte interna do crânio, vértebras, quadril e ossos da pelve, que estudos anteriores associaram à tuberculose em estágio inicial, quando as bactérias ainda estão circulando na corrente sanguínea.

Segundo o estudo, esses picos de infecção coincidem com as faixas etárias em que crianças e adolescentes são mais vulneráveis a infecções pulmonares, incluindo a tuberculose.

Curiosamente, a maioria das crianças apresentou alterações ósseas semelhantes, sugerindo que as condições de vida compartilhadas, em vez de atividades relacionadas ao gênero, podem ter desencadeado a doença.

"As crianças que viviam no assentamento também teriam sido expostas a muitos desses mesmos ambientes: fumaça em ambientes fechados , poeira, partículas orgânicas provenientes de atividades artesanais e de processamento de alimentos, contato próximo com animais e possivelmente patógenos zoonóticos", disse a Dra. Díaz-Navarro.

Segundo o Dr. Díaz-Navarro, os indivíduos com sinais da doença não foram enterrados de forma diferente dos demais.

"Isto é particularmente importante porque Camino del Molino inclui indivíduos com condições muito visíveis ou significativas." Entre eles, havia indivíduos que tinham sido submetidos a cirurgia craniana (trepanação) e até mesmo um indivíduo com nanismo.

Estudos futuros de DNA antigo poderão confirmar se a bactéria da tuberculose ou outras doenças estavam presentes em CMOL. Da mesma forma, estudos de DNA antigo e isótopos estão planejados para melhor compreender a dieta e o parentesco desses indivíduos. Isso não apenas destacaria quais doenças estavam presentes, mas também como a idade, o sexo, os papéis sociais e a dieta podem ter influenciado as condições de vida.

Por fim, "ainda precisamos entender se padrões semelhantes existiam entre os adultos e se certos grupos estavam mais expostos ou mais vulneráveis", disse a Dra. Díaz-Navarro.

O estudo pinta um quadro sombrio das doenças e da mortalidade infantil na Idade do Cobre Ibérica, mas, apesar disso, "Doenças, deficiências ou condições físicas incomuns não levavam necessariamente à exclusão ou diferenciação funerária", disse o Dr. Díaz-Navarro.