O governo do Reino Unido anunciou que as plataformas de redes sociais serão bloqueadas, impedindo que crianças britânicas menores de 16 anos acessem seus serviços. Segundo o primeiro-ministro Sir Keir Starmer, a medida visa melhorar a segurança online e "devolver a infância às crianças".

A proibição deverá incluir plataformas como Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook e X, mas não serviços de mensagens como WhatsApp e Signal. O governo planeja usar o mesmo modelo de proibição de redes sociais que a Austrália adotou, tendo implementado a política em dezembro passado.

No entanto, o Reino Unido irá além da proibição australiana às redes sociais, bloqueando outras funções que considera "prejudiciais", como transmissões ao vivo, além de restringir certas funções de chatbots de IA para menores de 18 anos.   

O primeiro-ministro afirmou que espera que a legislação seja aprovada até o Natal, com a proibição entrando em vigor na primavera do próximo ano. 

Embora muitos acolham bem o anúncio, com o governo do Reino Unido afirmando que até 90% dos pais britânicos apoiam a política, as evidências de que as proibições e outras restrições às redes sociais sejam eficazes e melhorem a saúde mental e o bem-estar dos jovens ainda são limitadas.

Aqui, três dos principais pesquisadores da Universidade que trabalham nas relações entre tecnologia digital, sociedade e saúde mental, Amy Orben, Sander van der Linden e Sarah-Jayne Blakemore, respondem ao anúncio mais recente. 

“Se esta é uma boa ou má decisão política depende do que consideramos ser o objetivo final desta proibição”, disse a professora Amy Orben, da Unidade de Cognição e Ciências Cerebrais do MRC de Cambridge, que foi nomeada no mês passado para um painel consultivo do Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia (DSIT) sobre o bem-estar online das crianças.

“Por um lado, essa proibição não resolverá nossas preocupações coletivas sobre a infância cada vez mais digital vivenciada no Reino Unido hoje. Sabemos, pelo exemplo da proibição australiana, que as medidas atuais são incompletas e que a maioria dos jovens ainda está online em taxas semelhantes. 

“A síntese de evidências da minha equipe e de outros mostra que provavelmente não devemos esperar melhorias substanciais no bem-estar ou na saúde mental a curto prazo, nem grandes mudanças nos comportamentos ou nas taxas de conflito parental”, disse Orben, que liderou um importante relatório sobre as evidências atuais dos impactos das mídias sociais nos jovens, encomendado pelo DSIT e publicado em janeiro. 

“No entanto, uma proibição provavelmente mudará a percepção pública e tornará o uso das redes sociais menos aceitável entre os mais jovens. Este é um primeiro passo importante na educação em saúde pública e na mudança de comportamento. Também pode minimizar os danos individuais sofridos por jovens que deixam de usar as plataformas e, com o tempo, se bem implementada, pode mudar nossa cultura em relação ao uso das redes sociais em determinadas faixas etárias.” 

“Antes de mais nada, a proibição é um reconhecimento por parte do governo de que as políticas anteriores para tornar as redes sociais seguras não funcionaram como planejado. Proibir algo para os mais vulneráveis é um bom passo se não for possível torná-lo seguro. Mas sabemos por que as redes sociais às vezes são inseguras não apenas para crianças, mas também para adultos: isso inclui conteúdo, conduta ou comunicações prejudiciais, bem como recursos de design que dificultam o nosso afastamento, mesmo quando queremos. Falhamos em abordar essas questões adequadamente.” 

“Ao proibir o acesso de menores de 16 anos, estamos restringindo o direito deles de participar dessa parte da nossa sociedade digital, porque perdemos a confiança de que podemos tornar as redes sociais mais seguras para todos nós a um custo aceitável. Sinto uma profunda decepção com isso.”  

"Acolho com satisfação o anúncio adicional do governo de que irá introduzir restrições a características específicas de design em todo o mundo online que representam um risco particularmente elevado, como chatbots de IA ou interação com estranhos online. No entanto, mais uma vez, a questão será a eficácia da sua implementação."  

Orben conclui que uma avaliação independente sobre a eficácia dessa proibição será crucial. "O governo do Reino Unido precisa cumprir sua palavra e demonstrar flexibilidade no combate aos danos digitais, pois será um processo contínuo, e não uma solução definitiva", afirmou.

Orben é um dos líderes do 'IRL Trial': o maior estudo mundial sobre a redução do uso de redes sociais entre adolescentes, que começa em Bradford este ano.    

Sander van der Linden é professor de Psicologia Social na Sociedade e diretor do Laboratório de Tomada de Decisões Sociais de Cambridge, no Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge. Ele assessora regularmente governos, autoridades de saúde pública e empresas de tecnologia sobre como combater a disseminação de informações falsas.

“Por um lado, fico feliz que o governo esteja levando a sério a questão da desinformação, da informação falsa e dos danos online. É bom ver que o governo agora está interessado em tomar medidas”, disse van der Linden, em resposta ao anúncio do governo do Reino Unido.

“Algumas das medidas propostas são sensatas. Por exemplo, a proibição de conversas de teor sexual com chatbots de IA e de mensagens com estranhos para jovens. Acho que essas coisas são totalmente inapropriadas.”

Por outro lado, acho problemática a ideia de uma proibição total das redes sociais, ou de um toque de recolher para elas. Penso que isso desempodera os jovens e lhes retira direitos, em vez de manter o foco nas empresas de redes sociais, nos seus produtos falhos e na necessidade de corrigir e reformular o modelo de negócio das redes sociais.

"A Lei de Mídias Sociais Seguras no Canadá está fazendo as coisas de forma um pouco diferente, por exemplo. Eles estão planejando  banir temporariamente as mídias sociais como uma medida cautelar para dar às empresas de tecnologia a oportunidade de tornar seus produtos seguros para crianças, eliminar funcionalidades de risco ( como  rolagem infinita ou mensagens de estranhos) e assim por diante."

“Se você observar o que está acontecendo na Austrália agora, 60% das crianças estão burlando a proibição, e aquelas consideradas mais influentes em termos de popularidade ainda estão na plataforma, o que leva outras crianças a também permanecerem nela. Portanto, as normas sociais não estão mudando e essas proibições não estão produzindo os efeitos psicológicos desejados.”

“Há também questões de privacidade envolvidas se tivermos uma fiscalização mais rigorosa aqui no Reino Unido, por meio do reconhecimento facial, por exemplo. Queremos que essas empresas tenham imagens de nossos filhos? E quão eficaz e plausível isso será a longo prazo?” 

“No momento, não há evidências suficientes para apoiar as proibições. É uma medida popular politicamente e parece uma solução fácil, mas não é a mais adequada. Espero que, à medida que o governo avance com essa proposta, considere como tornar a internet segura para as crianças, protegendo-as dos danos e permitindo que também desfrutem dos benefícios.”

Em um artigo que escreveu para a revista Nature Health em fevereiro, van der Linden argumentou que, embora os malefícios das redes sociais sejam reais, as proibições generalizadas para menores de 16 anos não são apoiadas por evidências sólidas e não ensinam os jovens a navegar em ambientes online com segurança, mas simplesmente adiam a exposição.

Em vez de uma proibição, ele defendeu um grande investimento em alfabetização digital, ensinando as crianças desde cedo a avaliar informações online. Em um vídeo para a Universidade, van der Linden discute a possibilidade de um “ passaporte para redes sociais ” que permita às crianças adquirir habilidades digitais por meio de uma exposição gradual e supervisionada ao mundo online.  

A professora Sarah-Jayne Blakemore é catedrática de Psicologia em Cambridge e lidera o Grupo de Neurociência Cognitiva do Desenvolvimento, que se concentra no desenvolvimento do cérebro social na adolescência. Na semana passada, Blakemore prestou depoimento sobre “neurociência e infâncias digitais” ao Comitê de Ciência, Inovação e Tecnologia da Câmara dos Comuns. 

Em resposta ao anúncio do governo, o professor Blakemore disse: 

“Precisamos tornar o mundo online mais seguro para crianças e jovens, mas a proibição das redes sociais por si só pode não ser suficiente. A experiência da Austrália sugere que a adesão à proibição é baixa porque os jovens permanecem online se seus colegas também o fazem – eles não querem perder as conexões sociais.” 

“Também precisamos de uma regulamentação mais rigorosa das empresas de redes sociais para tornar suas plataformas mais seguras, campanhas de saúde pública elaboradas em conjunto com os jovens e maior investimento em oportunidades para que os jovens se conectem offline por meio do esporte, da cultura, de espaços comunitários e do acesso a áreas verdes.”  

Em seu depoimento na Câmara dos Comuns na quarta-feira, 10 de junho, Blakemore falou sobre como as regiões do cérebro se desenvolvem em ritmos diferentes na adolescência e como isso pode estar relacionado ao uso das redes sociais. Por exemplo, o sistema límbico, envolvido em processos como o processamento de emoções e recompensas, se desenvolve relativamente cedo e é “hipersensível a estímulos recompensadores e estimulantes na adolescência”. 

Em contrapartida, regiões como o córtex pré-frontal, envolvidas em processos cognitivos como o autocontrole, passam por um desenvolvimento prolongado ao longo da adolescência e até o início da faixa dos vinte anos. 

“A autorregulação é realmente importante em muitos aspectos no mundo digital, principalmente se considerarmos nossa capacidade de regular nosso comportamento digital e largar nossos celulares quando somos bombardeados por estímulos empolgantes, impulsionados por algoritmos que adaptam nossos feeds aos nossos interesses”, disse Blakemore ao Comitê Seleto. 

“Mesmo como adultos, é muito difícil largar o celular se estamos constantemente vendo coisas interessantes. Para crianças e adolescentes, cujo córtex pré-frontal está em desenvolvimento, é ainda mais difícil.”

No entanto, Blakemore também disse ao Comitê que as redes sociais podem oferecer aos adolescentes uma janela para importantes esferas sociais e uma forma de se conectar com outros jovens. “Os jovens usam dispositivos digitais para aprender novas informações. Existe uma enorme quantidade de conhecimento disponível.” Ela argumenta que isso pode ser útil para alguns jovens de certas origens, como aqueles de comunidades mais carentes.

“Se os amigos dos jovens estão online, eles também estarão online”, disse Blakemore ao Comitê. “Eles têm muita vontade de se conectar com os amigos e participar de seus grupos sociais.”

Ela afirma que as normas sociais para os jovens são de importância crucial. "O principal fator que os motivará [a cumprir uma proibição] é a mudança das normas sociais de sua faixa etária, e eles têm o poder de fazer isso por si mesmos", disse Blakemore ao Comitê Seleto.