Quando os seres humanos estão acordados, geralmente estão cientes de sons, movimentos, objetos e outros estímulos específicos em seu ambiente. A maioria desses estímulos pode ser vista, ouvida ou percebida com qualquer um dos outros sentidos.

Os processos pelos quais a informação se torna parte da experiência consciente das pessoas têm sido amplamente estudados no passado, mas ainda não foram completamente elucidados. Algumas teorias da psicologia sugerem que a consciência surge gradualmente, à medida que as representações cerebrais da informação coletada pelos sentidos se tornam mais fortes. Outras teorias, por outro lado, sugerem que a informação sensorial é primeiro processada pelo cérebro e só entra na consciência quando é transmitida para as redes cerebrais responsáveis pelos processos mentais complexos.

Pesquisadores do Centro de Neurociência Integrativa e Cognição — UMR 8002 CNRS/Université Paris-Cité e da Royal Holloway-University of London tentaram recentemente esclarecer esse tema, investigando se as pessoas conseguem acessar conscientemente o significado de estímulos visuais quando seus detalhes sensoriais estão mascarados ou indisponíveis. Suas descobertas, publicadas na revista Communications Psychology , sugerem que o cérebro pode acessar conscientemente o significado das palavras mesmo quando elas não estão mais visíveis.

Os autores do artigo recente queriam determinar se as pessoas ainda conseguem ter consciência do significado de estímulos quando não conseguem percebê-los usando seus sentidos. Para isso, realizaram dois experimentos nos quais os participantes visualizavam brevemente palavras em uma tela, seguidas de um estímulo que interrompia seu processamento visual e, em seguida, ouviam gravações de áudio de uma voz proferindo uma palavra relacionada ou não à palavra anterior.

"Qual é o papel do processamento sensorial na percepção consciente?", escreveram Daphne Rimsky Robert, Mattero Lisi e seus colegas em seu artigo. "As teorias atuais da consciência divergem sobre essa questão. Algumas propõem que a percepção consciente surge durante a formação das representações sensoriais."

"Outros defendem um processo secundário que transmite essas representações para áreas de nível superior. Essa segunda visão faz uma previsão contraintuitiva: seria possível perceber conscientemente representações abstratas desvinculadas de qualquer característica sensorial de baixo nível. Testamos essa previsão combinando mascaramento visual com dicas retrospectivas."

Basicamente, os participantes viam uma palavra na tela por um curtíssimo período, que era então substituída por uma máscara visual (ou seja, sequências de caracteres aleatórios) que interrompia seu processamento visual. Assim que a palavra mascarada desaparecia, os participantes ouviam a gravação de uma pessoa falando uma palavra que era relacionada ou não à palavra mascarada.

Ao final de cada teste experimental, os participantes eram questionados se haviam detectado alguma palavra escrita e, em caso afirmativo, qual era essa palavra. Também lhes era perguntado se conseguiam se lembrar de características específicas da palavra na tela, como sua posição ou se estava escrita em letras maiúsculas ou minúsculas.

"Descobrimos que, quando palavras visualmente mascaradas eram seguidas por uma palavra auditiva semanticamente relacionada, os participantes eram melhores em detectar essa palavra anterior e relatar sua identidade, mas eram surpreendentemente incapazes de relatar suas características visuais (maiúsculas e minúsculas ou posição na tela)", escreveram os autores.

"Isso sugere que a retro-dica pode ajudar uma representação semântica a alcançar a consciência mesmo depois que a informação sensorial associada tiver sido mascarada. Os mecanismos de acesso consciente podem, portanto, ser em grande parte independentes do acúmulo sensorial inicial."

Novas perspectivas sobre as complexidades das experiências conscientes.

As descobertas da equipe sugerem que as pessoas às vezes conseguem captar o significado de estímulos que viram apenas por um curtíssimo período de tempo, mesmo que não consigam se lembrar das características visuais desses estímulos. Assim, elas parecem corroborar teorias anteriores que sugerem que a consciência depende de um processo de transmissão posterior, em oposição à criação gradual de representações sensoriais no cérebro.

Além disso, as observações coletadas pelos pesquisadores sugerem que as representações semânticas (baseadas no significado) no cérebro podem ser retidas por mais tempo do que as representações sensoriais, principalmente se um estímulo for percebido por um período muito curto. Outros grupos de pesquisa poderiam se inspirar neste estudo e explorar os fundamentos neurais e cognitivos da consciência utilizando abordagens experimentais semelhantes.

No futuro, estudos nesta área poderão ajudar a traçar um panorama mais claro de como os estímulos sensoriais chegam à consciência e como são representados no cérebro.