Modelos linguísticos que analisaram as palavras usadas por crianças ao falar sobre eventos estressantes mostraram-se mais eficazes na previsão de futuros problemas de saúde mental do que um painel de especialistas humanos.

Em um estudo publicado na Nature Mental Health , pesquisadores utilizaram quatro modelos de processamento de linguagem natural para avaliar entrevistas gravadas com mais de 200 crianças, de 9 a 13 anos, enquanto elas falavam sobre eventos estressantes em suas vidas. Os modelos foram muito precisos em prever se essas mesmas crianças desenvolveriam problemas de saúde mental seis anos depois.

Em todos os modelos analisados, os pesquisadores descobriram que o estilo da fala das crianças era mais importante do que o conteúdo. Em outras palavras, a forma como as crianças construíam suas frases — como o uso de pequenas palavras de ligação como " e " , " para " e "mas" — era mais preditiva do que as descrições reais de ênfase feitas pelas crianças.

“Acreditamos que este estudo fornece uma prova de conceito robusta para o desenvolvimento de ferramentas escaláveis que identificam marcadores de risco antes que os indivíduos sejam diagnosticados”, disse Chase Antonacci, autor principal do estudo e estudante de doutorado em neurociência na  Escola de Humanidades e Ciências (H&S) de Stanford.

A adolescência é o período em que a depressão e a ansiedade surgem com mais frequência e, uma vez que esses transtornos se instalam, são notoriamente difíceis de tratar, observou Antonacci. Os anos que antecedem o diagnóstico representam uma janela crítica, porém pouco compreendida, e os médicos não dispunham de uma maneira eficaz de identificar quais crianças estão a caminho de desenvolver a doença.

Antes deste trabalho, existiam vários métodos disponíveis para avaliar o risco de problemas de saúde mental em crianças, geralmente envolvendo avaliações clínicas, mas nenhum deles era viável para grandes grupos. Métodos mais objetivos requerem coleta de sangue ou equipamentos especializados para medir o hormônio do estresse, o cortisol, as reações fisiológicas ao estresse ou o comprimento dos telômeros – as estruturas protetoras dos cromossomos que encurtam em situações de sofrimento psicológico crônico.

“Esses fatores – cortisol, reatividade ao estresse e comprimento dos telômeros – todos têm alguma utilidade preditiva, mas a fala é algo barato e escalável”, disse  Ian Gotlib , autor sênior do estudo e professor de psicologia na H&S. “É fácil, é acessível e pode ser um preditor mais forte do desenvolvimento de problemas do que qualquer um desses outros fatores isoladamente.”

Estudos de longo prazo ajudam a identificar problemas precocemente.

O laboratório de Gotlib em Stanford estuda o estresse na primeira infância e como o ambiente molda o desenvolvimento cerebral das crianças e aumenta o risco de problemas de saúde mental. Sua equipe realizou originalmente as entrevistas em profundidade utilizadas neste estudo como parte de um projeto maior que acompanha um grupo de jovens ao longo de vários anos.

As entrevistas gravadas em áudio com as crianças de 9 a 13 anos têm duração aproximada de 1 hora e meia cada e abrangem uma variedade de tópicos, incluindo eventos estressantes. Os pesquisadores entrevistaram as crianças inicialmente utilizando um inventário de triagem de eventos traumáticos, também conhecido como TESI. Para este inventário, um painel de especialistas revisou as entrevistas e classificou a gravidade dos fatores estressantes de cada criança, que podem variar desde insegurança financeira e divórcio dos pais até abuso e vivência de um desastre natural. O painel então atribuiu um número único que refletia a experiência cumulativa de estresse da criança.

Para o presente estudo, os pesquisadores analisaram as entrevistas utilizando quatro modelos diferentes de processamento de linguagem natural. Esses modelos já foram usados em outras pesquisas para detectar sinais de saúde mental e funcionamento emocional, mas foram aplicados principalmente a textos escritos por adultos para identificar sintomas atuais. Como as crianças pequenas geralmente não escrevem tanto quanto os adultos, a equipe quis verificar se esses modelos poderiam ser usados para analisar entrevistas gravadas da fala de crianças, a fim de prever quem desenvolveria transtornos até seis anos depois.

Os resultados obtidos em todos os modelos destacaram o poder preditivo do estilo linguístico. Isso está em consonância com pesquisas anteriores que mostram que padrões no uso de certos tipos de palavras, como o uso frequente de pronomes de primeira pessoa, preposições e conjunções, são indicativos de problemas de saúde mental.

Embora não tão preditivo quanto o estilo linguístico, o conteúdo do discurso apresentou importantes ligações tanto com problemas futuros quanto com resiliência. As declarações mais fortemente associadas ao risco descreviam violência física extrema, como socos ou estrangulamentos, ou exclusão social severa, como sentir que toda a escola estava contra eles. A resiliência foi associada a declarações sobre apoio social e atividades como esportes e clubes escolares. Notavelmente, menções ao próprio atendimento de saúde mental – referências a terapeutas ou conselheiros – emergiram como um dos sinais de proteção mais fortes.

Os resultados demonstram um grande potencial para uma avaliação baseada na linguagem, mas o próximo passo envolve testar os modelos com um conjunto de dados maior, afirmou Gotlib.

“Se essas descobertas se confirmarem, significa que poderemos simplesmente gravar conversas de crianças com smartphones, analisar essa fala e identificar quais crianças estão em risco, anos antes de desenvolverem um transtorno”, disse ele.