Um novo estudo de professores da UCLA oferece uma nova maneira de entender como as teorias infundadas da conspiração surgem on-line. A pesquisa, que combina inteligaªncia artificial sofisticada e um profundo conhecimento de como o folclore éestruturado, explica como fatos não relacionados e informações falsas podem se conectar a uma estrutura narrativa que rapidamente desmoronaria se alguns desses elementos fossem retirados da mistura.

O estudo, publicado na revista PLOS ONE , analisou a disseminação de nota­cias sobre o esca¢ndalo "Bridgegate" de 2013 em Nova Jersey - uma conspiração real - e a disseminação de informações erradas sobre o mito de 'Pizzagate' de 2016, a teoria da conspiração completamente fabricada que um A pizzaria de Washington, DC, foi o centro de um ca­rculo de tra¡fico de criana§as que envolveu importantes autoridades do Partido Democrata, incluindo Hillary Clinton.

Os pesquisadores usaram o aprendizado de ma¡quina, uma forma de inteligaªncia artificial, para analisar as informações que se espalharam on-line sobre a história do Pizzagate . A IA pode provocar automaticamente todas as pessoas, lugares, coisas e organizações em uma história que estãose espalhando on-line - se a história éverdadeira ou fabricada - e identificar como eles se relacionam.

Em ambos os casos - seja para uma teoria da conspiração ou para uma nota­cia real - a estrutura narrativa éestabelecida pelas relações entre todos os elementos da história. E, ao que parece, as teorias da conspiração tendem a se formar em torno de certos elementos que agem como adesivos, mantendo os fatos e os caracteres unidos.

"Encontrar narrativas ocultas nos fa³runs de ma­dia social écomo resolver um enorme quebra-cabea§a, com a complicação adicional do rua­do, onde muitas das pea§as são irrelevantes", disse Vwani Roychowdhury, professor de engenharia elanãtrica e de computação da UCLA e especialista em ma¡quinas. aprendizagem e um dos principais autores do artigo.

Nos últimos anos, os pesquisadores fizeram grandes avanços no desenvolvimento de ferramentas de inteligaªncia artificial que podem analisar lotes de texto e identificar as pea§as desses quebra-cabea§as. Amedida que a IA aprende a identificar padraµes, identidades e interações incorporadas em palavras e frases, as narrativas comea§am a fazer "sentido". Com base na enorme quantidade de dados disponí­veis nas ma­dias sociais, e por causa da melhoria da tecnologia, os sistemas estãocada vez mais capazes de aprender a "ler" narrativas, quase como se fossem humanos.

As representações visuais desses quadros de história mostraram aos pesquisadores como as narrativas da teoria da conspiração falsas são mantidas juntas por fios que conectam vários personagens, lugares e coisas. Mas eles descobriram que, se apenas um desses tópicos écortado, os outros elementos geralmente não podem formar uma história coerente sem ele.

"Uma das caracteri­sticas de uma estrutura narrativa da teoria da conspiração éque ela éfacilmente 'desconectada'", disse Timothy Tangherlini, um dos principais autores do artigo, professor da seção escandinava da UCLA cuja bolsa de estudos se concentra no folclore, na lenda e na cultura popular. "Se vocêremover um dos personagens ou elementos da história de uma teoria da conspiração, as conexões entre os outros elementos da história se desfara£o."

Em contraste, ele disse, as histórias em torno de conspirações reais - porque são verdadeiras - tendem a se sustentar, mesmo que qualquer elemento da história seja removido da estrutura. Considere Bridgegate, por exemplo, em que funciona¡rios de Nova Jersey fecharam várias faixas da ponte George Washington por motivos de motivação pola­tica. Mesmo que qualquer número de tópicos fosse removido da cobertura noticiosa do esca¢ndalo, a história teria se mantido: Todos os personagens envolvidos tinham vários pontos de conexão por meio de seus papanãis na pola­tica de Nova Jersey.

"Eles estãotodos no mesmo doma­nio, neste caso, a pola­tica de Nova Jersey, que continuara¡ a existir independentemente das exclusaµes", disse Tangherlini. "Essas conexões não exigem a mesma 'cola' que uma teoria da conspiração exige."

Tangherlini chama a si mesmo de "folclorista computacional". Nos últimos anos, ele colaborou regularmente com Roychowdhury para entender melhor a disseminação de informações sobre questões importantes, como o movimento anti-vacinação.

Para analisar o Pizzagate, em que a teoria da conspiração surgiu a partir de uma interpretação criativa de e-mails invadidos lana§ada em 2016 pelo Wikileaks, os pesquisadores analisaram cerca de 18.000 postagens de abril de 2016 a fevereiro de 2018 em painanãis de discussão nos sites Reddit e Voat.

"Quando analisamos as camadas e a estrutura da narrativa sobre Pizzagate, descobrimos que, se vocêescolher o Wikileaks como um dos elementos da história, o restante das conexões não se sustentara¡", disse Tangherlini. "Nesta conspiração, o despejo de e-mail do Wikileaks e como os teóricos interpretaram criativamente o conteaºdo do que estava nos e-mails são a única cola que mantanãm a conspiração unida".

Os dados gerados pela análise de IA permitiram aos pesquisadores produzir uma representação gra¡fica das narrativas, com camadas para as principais subparcelas de cada história e linhas que conectam as pessoas, lugares e instituições importantes dentro e entre essas camadas.

Outra diferença que surgiu entre narrativas reais e falsas dizia respeito ao tempo que elas levam para construir. Estruturas narrativas em torno de teorias da conspiração tendem a se construir e se estabilizar rapidamente, enquanto estruturas narrativas em torno de conspirações reais podem levar anos para surgir, disse Tangherlini. Por exemplo, a estrutura narrativa do Pizzagate estabilizou dentro de um maªs após o despejo do Wikileaks e permaneceu relativamente consistente nos três anos seguintes.

"O fato de informações adicionais relacionadas a uma conspiração real surgirem por um período prolongado de tempo (aqui cinco anos e meio) pode ser um dos sinais reveladores de distinguir uma conspiração de uma teoria da conspiração", escreveram os autores no estudo.

Tangherlini disse que estãose tornando cada vez mais importante entender como as teorias da conspiração são abundantes, em parte porque histórias como Pizzagate inspiraram alguns a tomar ações que colocam em risco outras pessoas.

"As narrativas de ameaa§as encontradas nas teorias da conspiração podem implicar ou apresentar estratanãgias que incentivam as pessoas a agirem no mundo real", disse ele. "Edgar Welch foi a  pizzaria de Washington com uma arma procurando por supostas cavernas que escondiam vitimas de tra¡fico sexual".

Os pesquisadores da UCLA também escreveram outro artigo examinando as estruturas narrativas em torno das teorias da conspiração relacionadas ao COVID-19. Nesse estudo, que foi publicado em um fa³rum de ca³digo aberto, eles rastreiam como as teorias da conspiração estãosendo aplicadas em camadas a s teorias da conspiração previamente circuladas, como as sobre o perigo percebido das vacinas e, em outros casos, como a pandemia deu aumentam para completamente novas, como a ideia de que as redes celulares 5G espalham o coronava­rus.

"Estamos usando o mesmo pipeline nas discussaµes do COVID-19 que usamos para o Pizzagate", disse Tangherlini. "No Pizzagate, os alvos eram mais limitados e a teoria da conspiração se estabilizou rapidamente. Com o COVID-19, existem muitas teorias da conspiração concorrentes e estamos trazndo o alinhamento de maºltiplas e menores teorias da conspiração em outras maiores. Mas a teoria subjacente éidaªntico para todas as teorias da conspiração ".