Isso faz parte de uma   série do Columbia News , intitulada Lessons Learned, que convida a comunidade da Columbia a refletir sobre a pandemia e as percepções que obtiveram com sua experiência no COVID-19. Esses ensaios falam da inovação, criatividade e desenvoltura que testemunhamos durante este período de desafio sem precedentes, bem como alguns dos aspectos positivos nas ações que tivemos de tomar por necessidade.

No que chamamos de COVID Times, um papel que gerou frustração particular é o do estudante de medicina marginalizado. Quando COVID-19 ganhou total domínio sobre a cidade de Nova York, os alunos da faculdade de medicina de Columbia perderam suas disciplinas eletivas clínicas como uma medida destinada a mantê-los e a seus pacientes seguros. Como eles encontrariam um propósito em uma pandemia em que não puderam dar uma contribuição clínica?

Insira o dom da distância narrativa. Se os alunos não pudessem estar nas enfermarias, eles poderiam encontrar valor em enfrentar a pandemia de uma vez. Foi então que, em meados de março, me vi planejando uma nova aula de medicina narrativa , “Ficções epidêmicas”, que ensinaria a estudantes de medicina em abril, maio e junho por meio da grade domesticada que é o Zoom. Juntos, meus alunos e eu perguntamos: Como as ferramentas características das humanidades - reflexão histórica, investigação crítica e atenção ao sentimento e à justiça - nos ajudam a entender o que estamos experimentando? E o que o encontro com a epidemia (e seu correlato global, a pandemia) na ficção pode nos proporcionar?

Começamos considerando a literatura epidêmica da Antiguidade. Até mesmo os estudiosos das ciências humanas esquecem que a Ilíada de Homero e o Édipo Rex de Sófocles começam com uma praga divinamente punitiva. Por que deveria ser, nós nos perguntamos, que para esses textos clássicos vitais, o meio de coisas que lançam a trama seria um surto de doença? O contágio invisível, mas mortal, parecia estabelecer uma conexão entre a má liderança política e a existência dos deuses. E a epidemia é excepcionalmente eficaz como dispositivo narrativo. Porque você não sabe que está em uma epidemia até que esteja no meio dela, você é forçado a considerar, nas palavras de Homero, “o que é, o que será e o que aconteceu antes”. 

Mas nos períodos medieval e no início da modernidade, a epidemia assumiu um tom diferente. Para Boccaccio, a praga de Florença em 1348 é uma “dor breve” que leva à fuga da cidade atingida e à distração pela narração de histórias, paralelamente às atividades dos privilegiados nova-iorquinos hoje. E uma pseudo-história, The Journal of the Plague Year (1722) de Daniel Defoe , dobra nossas expectativas de ficção ao incluir taxas estatísticas de mortalidade da peste de Londres de 1665. Também dá uma presciência ao nosso momento ao testemunhar a gestão da epidemia pela polícia - não por médicos.

Curiosamente, os retratos mais recentes de epidemia invocavam doenças contagiosas em um nível simbólico. Em seu relato assustador sobre a lassidão em uma crise de saúde pública, Death in Venice , de Thomas Mann, aponta para a história da pandemia de estereótipos nacionalistas. E descobrimos que as ficções góticas, como “A Máscara da Morte Vermelha” de Edgar Allan Poe, capturaram ainda mais persuasivamente a realidade psicológica de viver em uma epidemia, especialmente nossa tendência de representar uma ameaça desumana em termos humanos.

No final do curso, havíamos passado por uma poderosa transformação coletiva. Enfrentamos a epidemia de uma maneira estranha que aumentou nossa compreensão de como vivemos agora. Com suas quarentenas, ordens para ficar em casa, trabalhadores essenciais e violadores de regras, esses textos historicamente distantes pareciam urgentes e imediatos.

Começamos a reconhecer o poder da literatura para comunicar algo novo sobre nossa experiência compartilhada, algo diferente de um simples relato. Talvez seja demais dizer que ganhamos percepção e sabedoria em nossa resposta ao COVID-19, mas ao entrar nos mundos estranhos de epidemias através dos tempos, encontramos aspectos de nossa realidade que eram infalivelmente familiares.