Isso faz parte de uma   sanãrie do Columbia News , intitulada Lessons Learned, que convida a comunidade da Columbia a refletir sobre a pandemia e as percepções que obtiveram com sua experiência no COVID-19. Esses ensaios falam da inovação, criatividade e desenvoltura que testemunhamos durante este período de desafio sem precedentes, bem como alguns dos aspectos positivos nas ações que tivemos de tomar por necessidade.

No que chamamos de COVID Times, um papel que gerou frustração particular éo do estudante de medicina marginalizado. Quando COVID-19 ganhou total doma­nio sobre a cidade de Nova York, os alunos da faculdade de medicina de Columbia perderam suas disciplinas eletivas cla­nicas como uma medida destinada a mantaª-los e a seus pacientes seguros. Como eles encontrariam um propa³sito em uma pandemia em que não puderam dar uma contribuição cla­nica?

Insira o dom da distância narrativa. Se os alunos não pudessem estar nas enfermarias, eles poderiam encontrar valor em enfrentar a pandemia de uma vez. Foi então que, em meados de mara§o, me vi planejando uma nova aula de medicina narrativa , “Ficções epidaªmicas”, que ensinaria a estudantes de medicina em abril, maio e junho por meio da grade domesticada que éo Zoom. Juntos, meus alunos e eu perguntamos: Como as ferramentas caracteri­sticas das humanidades - reflexa£o hista³rica, investigação cra­tica e atenção ao sentimento e a  justia§a - nos ajudam a entender o que estamos experimentando? E o que o encontro com a epidemia (e seu correlato global, a pandemia) na ficção pode nos proporcionar?

Comea§amos considerando a literatura epidaªmica da Antiguidade. Atémesmo os estudiosos das ciências humanas esquecem que a Ila­ada de Homero e o a‰dipo Rex de Sa³focles comea§am com uma praga divinamente punitiva. Por que deveria ser, nosnos perguntamos, que para esses textos cla¡ssicos vitais, o meio de coisas que lana§am a trama seria um surto de doena§a? O conta¡gio invisível, mas mortal, parecia estabelecer uma conexão entre a ma¡ liderana§a pola­tica e a existaªncia dos deuses. E a epidemia éexcepcionalmente eficaz como dispositivo narrativo. Porque vocênão sabe que estãoem uma epidemia atéque esteja no meio dela, vocêéforçado a considerar, nas palavras de Homero, “o que anã, o que seráe o que aconteceu antes”. 

Mas nos períodos medieval e no ini­cio da modernidade, a epidemia assumiu um tom diferente. Para Boccaccio, a praga de Florena§a em 1348 éuma “dor breve” que leva a  fuga da cidade atingida e a  distração pela narração de histórias, paralelamente a s atividades dos privilegiados nova-iorquinos hoje. E uma pseudo-história, The Journal of the Plague Year (1722) de Daniel Defoe , dobra nossas expectativas de ficção ao incluir taxas estata­sticas de mortalidade da peste de Londres de 1665. Tambanãm da¡ uma presciaªncia ao nosso momento ao testemunhar a gestãoda epidemia pela pola­cia - não por médicos.

Curiosamente, os retratos mais recentes de epidemia invocavam doenças contagiosas em umnívelsimba³lico. Em seu relato assustador sobre a lassida£o em uma crise de saúde pública, Death in Venice , de Thomas Mann, aponta para a história da pandemia de esterea³tipos nacionalistas. E descobrimos que as ficções ga³ticas, como “A Ma¡scara da Morte Vermelha” de Edgar Allan Poe, capturaram ainda mais persuasivamente a realidade psicológica de viver em uma epidemia, especialmente nossa tendaªncia de representar uma ameaça desumana em termos humanos.

No final do curso, hava­amos passado por uma poderosa transformação coletiva. Enfrentamos a epidemia de uma maneira estranha que aumentou nossa compreensão de como vivemos agora. Com suas quarentenas, ordens para ficar em casa, trabalhadores essenciais e violadores de regras, esses textos historicamente distantes pareciam urgentes e imediatos.

Comea§amos a reconhecer o poder da literatura para comunicar algo novo sobre nossa experiência compartilhada, algo diferente de um simples relato. Talvez seja demais dizer que ganhamos percepção e sabedoria em nossa resposta ao COVID-19, mas ao entrar nos mundos estranhos de epidemias atravanãs dos tempos, encontramos aspectos de nossa realidade que eram infalivelmente familiares.