Laura Voisin George  não estava procurando por Biddy Mason, mas la¡ estava ela, ao que parecia, no centro de um afresco da era da Depressão em uma sala de conferaªncias no campus da UC San Francisco. Estudante de pós-graduação em  história  na UC Santa Barbara, Voisin George sabia que Mason trabalhava como parteira e assistente do Dr. John S. Griffin, que ela estava pesquisando para seu doutorado. dissertação.

O afresco éum dos 10 painanãis que retratam a história da medicina na Califa³rnia. Eles foram conclua­dos em 1938 por Bernard Zakheim, um emigrado polonaªs que foi encomendado pela UCSF, e foram pagos pela WPA. Mostra uma mulher negra trabalhando ao lado de um médico branco cuidando de pacientes com mala¡ria. Mas éMason?

“De tudo que li sobre Griffin”, disse Voisin George, “ele são tinha uma assistente negra, que era Biddy”.

O reconhecimento no mural de uma mulher que nasceu escrava e morreu como a­cone de uma rica comunidade enviaria ondas de admiração e angaºstia do campus para Los Angeles e além . Como isso aconteceu éum conto de erudição, as peculiaridades do momento e os fantasmas da história.

A jornada de Mason éde tenacidade e bravura em face dos obsta¡culos mais cruanãis. Nascida na Gea³rgia em 1818, ela iria a pépara Utah em 1847 com seu proprieta¡rio, Robert Mayes Smith, que havia se convertido ao mormonismo. Quatro anos depois, Smith a forçaria a caminhar atéum assentamento ma³rmon em San Bernardino.

Mas a Califórnia era um estado livre, e ela pediu, e ganhou, sua liberdade em 1856. Ela trabalhou como enfermeira e parteira e se tornou uma lider comunita¡ria e uma das primeiras investidoras negras em Los Angeles. Em 1872, ela se tornou membro fundador da Primeira Igreja Episcopal Metodista Afro-Americana, a primeira igreja negra de LA. Ela doou o terreno.

Avance rapidamente para o século 21. Voisin George estãopesquisando Griffin, um ex-cirurgia£o do Exanãrcito que se tornou um proeminente proprieta¡rio de terras e que éresponsável pela fundação do Leste de Los Angeles na década de 1870. Por meio do corpo docente da UC Santa Barbara, ela soube que  Kevin Waite , professor assistente de história na Durham University, no Reino Unido, havia mencionado Griffin em seu doutorado. dissertação.

Acontece que Waite estava colaborando com  Sarah Barringer Gordon , professora de direito e de história na Universidade da Pensilva¢nia, em "The Long Road to Freedom: Biddy Mason's Notable Journey", um projeto de livro que eles procuravam - e acabou recebendo - uma bolsa do National Endowment of the Humanities.

Depois que Voisin George assistiu a uma apresentação sobre o projeto, Gordon e Waite a convidaram para se juntar a uma equipe de colaboradores para o trabalho, que inclui um  site . O convite valeu a pena quase imediatamente.

Voisin George tinha visto uma foto do suposto mural de Mason e suspeitou fortemente que fosse ela. Por acaso, Voisin George havia estudado as obras de Viola Lockhart Warren, uma autora que se concentrou em Griffin. Em uma sanãrie de artigos sobre o cirurgia£o, Warren incluiu uma foto do mural. O problema: embora Warren soubesse que Mason trabalhava com Griffin, ela não a identificou na legenda da foto.

“Ta£o longe de encontrar o caderno de esboa§os do assistente de Zakheim com ele dizendo, 'Esta mulher negra éBiddy Mason', isso éo mais perto que vamos chegar”, disse Voisin George. “Alguanãm que claramente sabia sobre Biddy Mason passou as informações para Lockhart Warren, que realmente as publicou.”

Normalmente, esse tipo de mistério acadêmico pode passar com pouca atenção. Mas então a UCSF anunciou planos de demolir Toland Hall, onde residem os murais, para abrir caminho para um edifa­cio de pesquisa de última geração em 2022.

O anaºncio desencadeou uma corrida para salvar os afrescos, que chegam a pesar uma tonelada cada.

Voisin George, uma historiadora da arquitetura que também formou-se em preservação hista³rica, disse que o melhor resultado seria para a UCSF preservar Toland Hall e incorpora¡-lo ao novo edifa­cio. Funciona¡rios da universidade disseram que estãoaceitando propostas para a remoção e armazenamento dos murais.

A Comissão de Preservação Hista³rica de Sa£o Francisco, em uma reunia£o da Zoom em 19 de agosto, votou 7-0 para recomendar que os afrescos recebessem o status de marco. Adam Gottstein, neto de Bernard Zakheim, e Temi Washington, descendente de Biddy Mason, falaram em nome dos murais. O Conselho de Supervisores considerara¡ o assunto em uma data posterior.

Nesse a­nterim, os afrescos estãointactos, mesmo que não estejam disponí­veis para visualização devido a s restrições do COVID.

“Esta representação mais antiga conhecida de Biddy Mason éum retrato positivo em meio a s diversas tapea§arias murais do povo da Califa³rnia”, disse Voisin George. “Hoje ela ésa­mbolo de compromisso e conquista por tudo que superou, com graça e generosidade. Seu lema era: 'A ma£o aberta éabena§oada, pois da¡ em abunda¢ncia, assim como recebe.'

“Preservar esses murais representa um desafio considera¡vel”, continuou ela, “já que a arte pública por sua própria natureza deve ser vivenciada pessoalmente, não em fotos ou representações digitais como proposto pela UCSF. Os pra³prios murais de Zakheim são um legado tanto quanto o que retratam, e ainda oferecem em abunda¢ncia. Espero que eles, e esta representação de Biddy Mason, não estejam perdidos. ”