Laura Voisin George  não estava procurando por Biddy Mason, mas lá estava ela, ao que parecia, no centro de um afresco da era da Depressão em uma sala de conferências no campus da UC San Francisco. Estudante de pós-graduação em  história  na UC Santa Barbara, Voisin George sabia que Mason trabalhava como parteira e assistente do Dr. John S. Griffin, que ela estava pesquisando para seu doutorado. dissertação.

O afresco é um dos 10 painéis que retratam a história da medicina na Califórnia. Eles foram concluídos em 1938 por Bernard Zakheim, um emigrado polonês que foi encomendado pela UCSF, e foram pagos pela WPA. Mostra uma mulher negra trabalhando ao lado de um médico branco cuidando de pacientes com malária. Mas é Mason?

“De tudo que li sobre Griffin”, disse Voisin George, “ele só tinha uma assistente negra, que era Biddy”.

O reconhecimento no mural de uma mulher que nasceu escrava e morreu como ícone de uma rica comunidade enviaria ondas de admiração e angústia do campus para Los Angeles e além. Como isso aconteceu é um conto de erudição, as peculiaridades do momento e os fantasmas da história.

A jornada de Mason é de tenacidade e bravura em face dos obstáculos mais cruéis. Nascida na Geórgia em 1818, ela iria a pé para Utah em 1847 com seu proprietário, Robert Mayes Smith, que havia se convertido ao mormonismo. Quatro anos depois, Smith a forçaria a caminhar até um assentamento mórmon em San Bernardino.

Mas a Califórnia era um estado livre, e ela pediu, e ganhou, sua liberdade em 1856. Ela trabalhou como enfermeira e parteira e se tornou uma líder comunitária e uma das primeiras investidoras negras em Los Angeles. Em 1872, ela se tornou membro fundador da Primeira Igreja Episcopal Metodista Afro-Americana, a primeira igreja negra de LA. Ela doou o terreno.

Avance rapidamente para o século 21. Voisin George está pesquisando Griffin, um ex-cirurgião do Exército que se tornou um proeminente proprietário de terras e que é responsável pela fundação do Leste de Los Angeles na década de 1870. Por meio do corpo docente da UC Santa Barbara, ela soube que  Kevin Waite , professor assistente de história na Durham University, no Reino Unido, havia mencionado Griffin em seu doutorado. dissertação.

Acontece que Waite estava colaborando com  Sarah Barringer Gordon , professora de direito e de história na Universidade da Pensilvânia, em "The Long Road to Freedom: Biddy Mason's Notable Journey", um projeto de livro que eles procuravam - e acabou recebendo - uma bolsa do National Endowment of the Humanities.

Depois que Voisin George assistiu a uma apresentação sobre o projeto, Gordon e Waite a convidaram para se juntar a uma equipe de colaboradores para o trabalho, que inclui um  site . O convite valeu a pena quase imediatamente.

Voisin George tinha visto uma foto do suposto mural de Mason e suspeitou fortemente que fosse ela. Por acaso, Voisin George havia estudado as obras de Viola Lockhart Warren, uma autora que se concentrou em Griffin. Em uma série de artigos sobre o cirurgião, Warren incluiu uma foto do mural. O problema: embora Warren soubesse que Mason trabalhava com Griffin, ela não a identificou na legenda da foto.

“Tão longe de encontrar o caderno de esboços do assistente de Zakheim com ele dizendo, 'Esta mulher negra é Biddy Mason', isso é o mais perto que vamos chegar”, disse Voisin George. “Alguém que claramente sabia sobre Biddy Mason passou as informações para Lockhart Warren, que realmente as publicou.”

Normalmente, esse tipo de mistério acadêmico pode passar com pouca atenção. Mas então a UCSF anunciou planos de demolir Toland Hall, onde residem os murais, para abrir caminho para um edifício de pesquisa de última geração em 2022.

O anúncio desencadeou uma corrida para salvar os afrescos, que chegam a pesar uma tonelada cada.

Voisin George, uma historiadora da arquitetura que também formou-se em preservação histórica, disse que o melhor resultado seria para a UCSF preservar Toland Hall e incorporá-lo ao novo edifício. Funcionários da universidade disseram que estão aceitando propostas para a remoção e armazenamento dos murais.

A Comissão de Preservação Histórica de São Francisco, em uma reunião da Zoom em 19 de agosto, votou 7-0 para recomendar que os afrescos recebessem o status de marco. Adam Gottstein, neto de Bernard Zakheim, e Temi Washington, descendente de Biddy Mason, falaram em nome dos murais. O Conselho de Supervisores considerará o assunto em uma data posterior.

Nesse ínterim, os afrescos estão intactos, mesmo que não estejam disponíveis para visualização devido às restrições do COVID.

“Esta representação mais antiga conhecida de Biddy Mason é um retrato positivo em meio às diversas tapeçarias murais do povo da Califórnia”, disse Voisin George. “Hoje ela é símbolo de compromisso e conquista por tudo que superou, com graça e generosidade. Seu lema era: 'A mão aberta é abençoada, pois dá em abundância, assim como recebe.'

“Preservar esses murais representa um desafio considerável”, continuou ela, “já que a arte pública por sua própria natureza deve ser vivenciada pessoalmente, não em fotos ou representações digitais como proposto pela UCSF. Os próprios murais de Zakheim são um legado tanto quanto o que retratam, e ainda oferecem em abundância. Espero que eles, e esta representação de Biddy Mason, não estejam perdidos. ”