Cerca de 120.000 anos atrás, no que hoje éo norte da Ara¡bia Saudita, um pequeno bando de homo sapiens parou para beber e forragear em um lago raso que também era frequentado por camelos, baºfalos e elefantes maiores do que qualquer espanãcie vista hoje.

Os humanos podem ter caçado os grandes mama­feros, mas não ficaram muito tempo, usando o bebedouro como ponto de referaªncia em uma jornada mais longa.

Esta cena detalhada foi reconstrua­da por pesquisadores em um novo estudo publicado na Science Advances na quarta-feira, após a descoberta de antigas pegadas de humanos e animais no Deserto de Nefud que lançaram uma nova luz sobre as rotas que nossos ancestrais tomaram conforme se espalharam pela áfrica.

Hoje, a Pena­nsula Ara¡bica écaracterizada por desertos vastos e a¡ridos que teriam sido inóspitos para os povos primitivos e os animais que eles caçavam.

Mas pesquisas na última década mostraram que nem sempre foi assim - devido a  variação natural do clima, experimentou condições muito mais verdes e aºmidas em um período conhecido como o último interglacial.

Na anãpoca, a Ara¡bia era mais parecida com as pastagens semi-a¡ridas da moderna savana africana.

O primeiro autor do artigo, Mathew Stewart, do Instituto Max Planck de Ecologia Quí­mica, na Alemanha, disse a  AFP que as pegadas foram descobertas durante seu trabalho de campo de PhD em 2017 após a erosão de sedimentos sobrejacentes em um antigo lago apelidado de 'Alathar' (que significa "o traa§o" em a¡rabe).

"As pegadas são uma forma única de evidência fa³ssil, pois fornecem instanta¢neos no tempo, normalmente representando algumas horas ou dias, uma resolução que tendemos a não obter de outros registros", disse ele.

As impressaµes foram datadas usando uma técnica chamada luminescaªncia estimulada a³tica - espalhando luz nos gra£os de quartzo e medindo a quantidade de energia emitida por eles.

No total, sete das centenas de impressaµes descobertas foram identificadas com segurança como homina­deos, incluindo quatro que, devido a  orientação semelhante, distâncias entre si e diferenças de tamanho, foram interpretadas como dois ou três indivíduos viajando juntos.

Os pesquisadores argumentam que estes pertenciam a humanos anatomicamente modernos , ao contra¡rio dos neandertais, com base no fato de que nossos primos extintos não estavam presentes na regia£o do Oriente Manãdio na anãpoca, e com base em estimativas de estatura e massa inferidas do impressaµes.

"Na³s sabemos que humanos estavam visitando este lago ao mesmo tempo que os animais estavam, e, incomum para a área, não háferramentas de pedra", disse Stewart, o que indicaria que os humanos fizeram um assentamento de longo prazo la¡.

“Parece que essas pessoas estavam visitando o lago em busca de recursos ha­dricos e apenas para forragear junto com os animais”, e provavelmente também para caça¡-los.

Os elefantes, que se extinguiram na regia£o do Levante cerca de 400.000 anos atrás, teriam sido presas particularmente atraentes, e sua presença também sugere outros recursos abundantes de águadoce e vegetação.

Além das pegadas, cerca de 233 fa³sseis foram recuperados, e éprova¡vel que carna­voros tenham sido atraa­dos pelos herba­voros em Alathar, semelhante ao que évisto nas savanas africanas hoje.

Era sabido que os primeiros humanos se espalharam para a Eura¡sia atravanãs do sul da Granãcia e do Levante, explorando os recursos costeiros ao longo do caminho, mas a nova pesquisa mostra que "as rotas interiores, seguindo lagos e rios, podem ter sido particularmente importantes", disse Stewart.

"A presença de animais de grande porte, como elefantes e hipopa³tamos, junto com pastagens abertas e grandes recursos ha­dricos, pode ter tornado o norte da Ara¡bia um lugar particularmente atraente para humanos que se deslocam entre a áfrica e a Eura¡sia", acrescentou o autor saªnior do estudo, Michael Petraglia, do Max Planck Instituto de Ciências da Hista³ria Humana.