Quando menino, em York, Nebraska, o economista de Stanford Robert Wilson e seus amigos às vezes iam assistir aos leilões de gado nas manhãs de sábado, realizados perto da casa de sua infância, e ver os animais da fazenda serem vendidos, um por um.

“Nós, crianças, simplesmente iríamos sentar nas arquibancadas. Uma vaca era puxada e ficava lá enquanto um leilão oral ascendente de lances subsequentes era conduzido até que o leiloeiro declarasse a vaca vendida ”, lembrou Wilson, cuja bolsa de estudos em teoria e design de leilões rendeu a ele e a seu colega de Stanford e ex-estudante Paul Milgrom, o Prêmio Nobel de Ciências Econômicas de 2020.

Wilson não sabia disso na época, mas os tipos de leilões que testemunhou quando criança são o que os economistas chamam de leilão inglês. Esses são os tipos de leilões com os quais a maioria de nós está familiarizada, já que são usados ​​para vender de tudo, de obras de arte e antiguidades a memorabilia, mas são apenas um entre os muitos designs de leilão que Wilson e Milgrom estudaram.

Juntos, os dois exploraram como diferentes designs de leilão podem gerar resultados diferentes e, especificamente, as informações sobre a função - ou a falta delas - podem desempenhar na definição da estratégia de lance de um comprador.

Por exemplo, em um leilão de gado, cada comprador sabe quanta carne pode obter de um boi - eles sabem que se engordarem, poderão obter algo entre 400 a 500 libras de cortes no varejo. Mas suponha que haja grande incerteza quanto ao preço da carne bovina. Então, quanto dinheiro o comprador deve oferecer por seu bovino?

Para Wilson, é aí que as coisas podem ficar interessantes e, em alguns casos, problemáticas.

“Se licitantes diferentes tiverem informações diferentes sobre qual será o preço, a pessoa que superestimar o valor mais tenderá a ganhar”, disse ele. Em outras palavras, o licitante vencedor perde e fica preso pagando mais do que o item realmente vale.

Esse fenômeno é o que os economistas chamam de maldição do vencedor. Ao longo dos anos 1960 e 1970, Wilson examinou como a maldição do vencedor se desenrolou. Ele também aprendeu que há alguns casos em que isso torna os compradores avessos ao risco: eles ficam tão preocupados com isso que acabam oferecendo menos do que fariam se soubessem o verdadeiro valor do item.

Foi durante uma consulta com o Departamento do Interior sobre seus leilões de direitos de extração mineral e, mais tarde, diretamente com as empresas de petróleo, que Wilson viu em primeira mão alguns dos problemas encontrados pelos licitantes: Embora as empresas de petróleo possam ter estimativas de levantamento de quanto petróleo e gás poderiam ser extraído em uma determinada área, ninguém tem certeza de quanto está abaixo do solo.

“Estar dentro da empresa e ver como eles se saíam foi realmente surpreendente, porque eu não tinha ideia de como as informações eram ruins”, lembra Wilson. Além disso, o preço futuro do petróleo e do gás também é incrivelmente volátil, observou ele.

Aqui, Wilson foi capaz de aplicar a teoria econômica à prática. Ele aprimorou o conceito de valor comum, também conhecido como modelo dos direitos minerais: enquanto cada licitante tem sua própria estimativa privada do valor de um item, no final, vale o mesmo para todos. Em uma configuração de valor comum, cada lance fornece um vislumbre de quanto vale o item e, à medida que o leilão prossegue, os licitantes podem ajustar suas estimativas.

Até então, os estudos sobre a teoria do leilão tinham como foco os modelos de valor privado, ou seja, o valor de um item depende exclusivamente da avaliação do licitante. A contribuição de Wilson permitiu que a teoria do leilão fosse aplicada em novos ambientes e, posteriormente, Milgrom enriqueceu ainda mais o modelo para permitir valores comuns e privados.

Quando a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) quis uma nova maneira de alocar licenças para o espectro de transmissão usado para comunicações sem fio, eles procuraram Milgrom e Wilson em busca de ideias.

Era 1993 e nessa época Milgrom, que veio estudar em leilões em Stanford por causa de Wilson, era professor também. Milgrom já havia realizado seu próprio trabalho em teoria e design de leilões, incluindo a descoberta de que os leilões ingleses - onde os lances começam baixos e os preços sobem - são melhores para mitigar a maldição do vencedor do que os leilões holandeses - onde os lances começam altos e os preços caem. A razão é porque os licitantes obtêm mais informações sobre o valor de um item durante o processo de licitação e quanto mais informações os licitantes têm sobre o valor de um objeto, maior a receita, Milgrom descobriu.

Então, a FCC abordou a dupla para ver se eles poderiam encontrar um sistema que pudesse lidar com os problemas que enfrentavam. Por exemplo, digamos que uma operadora de telefonia móvel deseja cobertura na Califórnia, ela teria que comprar licenças tanto no sul quanto no norte da Califórnia. Mas, em algumas das propostas de leilão apresentadas, havia o risco de que uma empresa pudesse inicialmente gastar tanto dinheiro com a licença do sul da Califórnia que não pudesse pagar a licença do norte da Califórnia posteriormente no leilão. Isso porque as licenças do sul e do norte da Califórnia valem mais combinadas do que individualmente.

“Nas propostas iniciais que foram feitas à FCC, eles iam apenas leiloar licenças como um leilão de gado”, lembra Wilson. “Você traz a primeira licença, e da da da - bum, está vendida e agora você vai ao lado da próxima, e da próxima, e da próxima. Mas isso pode tornar muito difícil reunir um bom pacote de licenças para obter o tipo de cobertura que você deseja. ”

A solução de Milgrom e Wilson foi elegante: e se o leilão vendesse licenças de uma só vez?

Em seu design inovador - chamado de leilões de rodadas múltiplas simultâneas (SMRA) - todos os itens são colocados à venda de uma vez e os compradores podem dar lances em qualquer subconjunto de itens. A licitação é feita em rodadas em que os licitantes colocam discretamente seus lances ao mesmo tempo. Ao final de cada rodada, todos os lances são divulgados, fornecendo aos licitantes informações sobre o valor da licença e garantindo que a licença vai para quem mais a valoriza.

Como a licitação é feita em rodadas, ela mitiga o risco de "maldição do vencedor". Os licitantes também têm tempo para reavaliar suas estratégias com quaisquer novos insights que obtiveram de outros compradores na rodada anterior.

Para desencorajar os licitantes de ficar de fora de uma rodada, o leilão também impõe uma “regra de atividade” em que os licitantes devem fazer lances confiáveis ​​em todas as rodadas. Penalidades pela retirada de uma oferta também foram impostas para ajudar a garantir que os leilões ocorressem de maneira harmoniosa e justa. Os leilões terminam quando não há novos lances em qualquer um dos itens. A FCC adotou o design de Milgrom e Wilson quase em sua totalidade.

Seu novo formato se tornou a base para muitos outros leilões de espectro em todo o mundo. Canadá, Finlândia, Alemanha, Índia, Noruega, Polônia, Espanha, Suécia e Reino Unido usaram versões diferentes dele.

Milgrom também avançou com outros projetos de leilão que foram adotados por outros setores. Por exemplo, as empresas de eletricidade usaram leilões para vender energia durante os períodos de pico. Até mesmo as indústrias pesqueiras recorreram a leilões como uma forma de realocar as cotas de pesca - em New South Wales, quando os pescadores quiseram deixar a indústria, eles não queriam vender um ou dois direitos de pescar, eles queriam vender todos os seus direitos como um pacote, Milgrom apontou.

“Em geral, há muitos leilões que ocorrem no mundo onde há muitas coisas interagindo e o leilão não pode ser apenas uma compra ou venda individual de uma peça individual. Tem que levar em conta como eles interagem em todo o sistema ”, disse Milgrom.

Embora existam outras maneiras de alocar bens, como loterias, não é uma garantia de que irão para as pessoas que mais precisam. As inscrições, ou “concursos de beleza”, são outro método em que os participantes argumentam por que merecem, mas podem ser suscetíveis a lobbies e interesses corporativos - o que aconteceu com a FCC antes de sua adoção do método SMRA.

Se projetados corretamente, os leilões podem distribuir recursos de forma justa, de acordo com Wilson e Milgrom.

“As pessoas tendem a ter a impressão de que os leilões têm tudo a ver com competição, mas muito do que também estudamos é como projetar as regras para obter um resultado eficiente e cooperativo”, disse Wilson.

Um resultado eficiente, de acordo com os economistas, é aquele que maximiza o bem-estar total daqueles que são afetados por uma decisão. Em um leilão, isso inclui não apenas os próprios licitantes, mas também o leiloeiro e outras partes que podem ser afetadas pelo resultado do leilão.

Considere a distribuição de suprimentos médicos, por exemplo, uma questão que foi importante no início da pandemia COVID-19, quando havia grande preocupação entre hospitais, pacientes e o público em geral sobre a percepção da falta de respiradores e outros equipamentos.

“Bem, não havia falta de respiradores”, disse Milgrom. “O problema era que alguns lugares na Califórnia estavam estocando respiradores para garantir que os tivéssemos quando precisássemos. Mas Nova York precisa deles hoje, precisamos deles amanhã. Não há razão para que não possamos ambos tê-los, desde que tenhamos um bom sistema de negociação. ”

E a negociação não precisa envolver dinheiro, observou Milgrom. “Pode ser um sistema que incorpora direitos de comércio para usar respiradores amanhã pelos direitos de usar respiradores hoje - para que todos estejam em pé de igualdade”.

Os economistas chamam esses mercados de correspondência - uma teoria avançada notoriamente por Alvin Roth, outro economista de Stanford e ex-discípulo de Wilson - que usou essa abordagem matemática para comparar doadores de órgãos com receptores e médicos residentes com hospitais. Este trabalho rendeu a Roth o Prêmio Nobel de Economia em 2012 .

De fato, três dos alunos de Wilson ganharam o prêmio Nobel: Roth, Milgrom e Bengt Holmstrom, que agora leciona no Massachusetts Institute of Technology e recebeu o Nobel em 2016 por seu trabalho em design de contratos.

Foi através de Holmstrom que Milgrom veio estudar com Wilson. Na década de 1970, Milgrom e Holmstrom eram colegas de classe em Stanford, então, quando Milgrom decidiu fazer seu doutorado, ele pediu conselhos a Holmstrom.

“Ele disse: 'você deve contratar Bob Wilson para ser seu conselheiro'”, lembra Milgrom. Para chamar a atenção de Wilson, Milgrom escreveu uma dissertação sobre a teoria dos leilões e o resto, como dizem, é história.

Então, o que torna Wilson um mentor tão especial e procurado e, dado o histórico das realizações de seus alunos, um mentor de sucesso nisso?

“Parte dessa resposta é que ele foi encorajador e tem um ótimo gosto para problemas. Ele nos desencorajaria de trabalhar em coisas que eram intratáveis ​​ou não importavam ”, disse Milgrom. Ele se lembrou de como Wilson lhe perguntaria: “'Por que você faria isso? Suponha que você resolva esse problema, quem vai se importar? '”

Combinar aplicação com pesquisa básica tem sido uma característica definidora da carreira de Wilson.

A bolsa de estudos de Wilson e Milgrom questionou crenças amplamente aceitas, incluindo alguns dos princípios mais fundamentais da economia - como o modelo de oferta e demanda. Essa teoria há muito estabelecida postula que quanto mais bens e serviços houver no mercado, menor será o seu valor e vice-versa, quanto menor a quantidade, maior o preço.

"Mas como isso aconteceu, qual foi a mágica?" perguntou Milgrom.

Milgrom e Wilson buscaram explicações mais fundamentais para o porquê. Ambos usaram a teoria dos jogos para estudar as interações estratégicas entre os tomadores de decisão a fim de fornecer bases para o modelo de oferta e demanda nos mercados, incluindo leilões.

“É verdade, em um leilão talvez haja uma curva de demanda e uma curva de oferta e elas se cruzam e esse é o preço, mas como isso aconteceu? Surgiu por meio das estratégias de licitação dos participantes e do desenho do leilão e então podemos questionar se a formação do preço está incorporando as informações da maneira certa ”, disse Wilson.

Como Wilson acrescentou, a bolsa de estudos é sobre o avanço do conhecimento além do conjunto estabelecido de conceitos, métodos de pesquisa e teorias que são fundamentais em um campo acadêmico. Esses paradigmas, disse Wilson, “são muito perigosos porque deixam você cego para o que está acontecendo por dentro. A coisa a fazer é ir além do paradigma padrão e olhar para dentro para o que realmente está acontecendo com mais detalhes. ”