O professor associado Richard Nielsen éum cientista pola­tico do MIT com um programa de pesquisa inovador: ele estuda clanãrigos no mundo isla¢mico, combinando análise textual, percepções etnogra¡ficas, pesquisa local no Oriente Manãdio e uma abordagem de big data para mapeamento on-line folhetos.

Este manãtodo gerou novas conclusaµes sobre a doutrina religiosa e autoridade - embora Nielsen, que tem pós-graduação em governo e estata­stica e faz sua pesquisa prima¡ria em a¡rabe, minimiza sua versatilidade.

“Basicamente, digo a s pessoas que não sou o melhor do mundo em nenhuma das coisas que faa§o”, diz Nielsen. “Acontece que existe uma grande escassez de pessoas que estãotentando fazer tudo isso.”

O primeiro livro de Nielsen, “Clanãrigos Mortais: Ambição Bloqueada e os Caminhos para a Jihad”, publicado em 2017, atraiu elogios por seus insights e manãtodos. Depois de examinar os escritos online de cerca de 200 clanãrigos radicais, Nielsen concluiu que uma parte substancial desses clanãrigos tinha formação acadaªmica, mas teve seus planos de carreira bloqueados. Desencantados, muitos se tornaram jihadistas, pregando guerra contra seus supostos inimigos.

O projeto de acompanhamento do livro de Nielsen, em andamento agora, analisa a autoridade no mundo isla¢mico, com um foco cada vez maior nas mulheres que se tornaram pregadoras online.

“A maioria das pessoas não pensa no Isla£ como tendo pregadoras mulheres”, diz Nielsen. No entanto, ele observa: “Eles estãoajudando a expandir esse movimento. Essas pessoas ajudam a alcana§ar novos paºblicos na Internet. Portanto, a questãoé... como as mulheres ganham autoridade nesses Espaços religiosos conservadores? ”

Assim como em seu primeiro livro, este projeto combina um estudo aprofundado da sociedade com uma análise em grande escala das tendaªncias textuais. A Nielsen aprimorou muitas dessas técnicas anala­ticas ao longo do tempo e publicou vários artigos sobre dados e manãtodos de pesquisa. 

“O tipo de abordagem etnogra¡fica nem sempre écombinado com a abordagem estata­stica”, observa Nielsen. “Minha opinia£o pessoal éque muitas descobertas cienta­ficas acontecem, de pessoas dispostas a tentar várias coisas.”

Por sua pesquisa e ensino, Nielsen foi contratado pelo MIT em 2020.

Muito antes de se tornar professor, Nielsen passou algum tempo de qualidade no MIT. O pai de Nielsen recebeu um PhD em química do MIT e morava em um alojamento de graduação no campus junto com sua jovem fama­lia.

“a‰ realmente uma volta ao lar para mim estar aqui, porque minhas primeiras lembrana§as são de viver em Eastgate e Westgate [prédios de apartamentos] quando eu era uma criana§a”, diz Nielsen. Outra lembrana§a: “O mestre da casa de barcos do MIT levando minha ma£e e eu em um dos barcos a motor, o que achei incra­vel. Eles me deixaram segurar o volante, e essa éa primeira coisa que acho que lembro. ”

Depois do MIT, a familia Nielsen mudou um pouco. Eles moraram no interior do estado de Nova York e, eventualmente, em San Jose, Califa³rnia, onde Nielsen cursou o ensino manãdio e se tornou um surfista a¡vido, encontrando algumas ondas negligenciadas na costa norte da Califa³rnia.

Nielsen cursou a faculdade na Universidade Brigham Young e, depois de assistir aos ataques terroristas de setembro de 2001 na televisão, passou a se interessar por estudar a pola­tica do mundo isla¢mico. Sa³ isso pode não taª-lo levado a  academia. Mas um vera£o, quando Nielsen estava trabalhando meio período como segurança do campus, um professor parou em um evento do campus, viu Nielsen monitorando a porta e perguntou a ele: "Vocaª gostaria de outro emprego?"

Esse professor - Daniel Nielson, um especialista em pola­tica internacional - tinha uma bolsa da National Science Foundation para estudar ajuda externa; ele encorajou Nielsen a mergulhar em pesquisas sanãrias. Na anãpoca em que Nielsen se formou na faculdade, ele havia apresentado trabalhos em conferaªncias e ajudado a ser co-autor de um artigo que seria publicado no American Journal of Political Science .

“Foi uma grande oportunidade para mim, e realmente quando comecei a trabalhar com pesquisas”, diz Nielsen. “Ele [Nielson] deu a mim e a algumas outras pessoas oportunidades realmente significativas.”

Isso também ajudou Nielsen a ser aceita na Universidade de Harvard para fazer pós-graduação. Nielsen recebeu o tí­tulo de mestre em estata­stica em 2010 e seu doutorado em governo em 2013. Ele fez duas viagens ao Egito durante sua pesquisa de dissertação, comea§ando por compreender a dina¢mica de uma mesquita de ensino proeminente.

“No terreno, observar os alunos interagirem com seus professores foi onde tive a ideia central do meu primeiro livro, que essas pessoas, que eu pensava serem tão diferentes de mim, eram na verdade apenas alunos e professores”, diz Nielsen. “A história que eu estava ouvindo sobre as pessoas que se tornaram mais radicais em suas crena§as éque não estavam fazendo as conexões de que precisavam, então ficaram frustradas, [levando a] crena§as religiosas e políticas mais extremas. Eu peguei aquele insight que eu tinha qualitativamente, de volta a este corpus muito grande de dados [textuais], e pude confirmar que o padrãoestava realmente acontecendo. ”

Nielsen ingressou no corpo docente do MIT em 2013; sua pesquisa de dissertação se tornou a base de "Clanãrigos Mortais".

No Instituto, Nielsen ensina uma sanãrie de classes de graduação e pós-graduação e descreve seus alunos como “as pessoas mais astutas” que se possa imaginar.

“Dou uma grande aula de graduação sobre introdução a s relações internacionais”, diz Nielsen, “e toda vez que me levanto, digo: 'Todos vocaªs são mais espertos do que eu, são estou fazendo isso hámais tempo . ' E sempre, éverdade. ”

Enquanto lecionava, Nielsen da¡ continuidade ao projeto do segundo livro, que também foi auxiliado por uma prestigiosa bolsa da Carnegie Foundation em 2017. O novo trabalho de Nielsen tomou forma em parte porque ele percebeu que algumas pregadoras online tinham paºblicos maiores do que seus colegas homens; essas pregadoras, diz Nielsen, geram “muitas reações positivas e um ma­nimo de reações negativas”.

Nielsen acrescenta que háclaramente “um segmento mais amplo do mundo isla¢mico que estãointeressado na autoridade das mulheres. E eu acho que éporque as pessoas fazem coisas na internet que elas se sentiriam constrangidas se encontrassem em paºblico. … As mulheres estãoafirmando sua autoridade para falar a s experiências das mulheres e, de modo mais geral, a uma ampla experiência isla¢mica da qual os comentaristas não estãocientes. Nãoestou dizendo que isso éum bastia£o do feminismo liberal cla¡ssico. Nãoanã. Mas eu acho que hásementes de novas perspectivas acontecendo na pregação dessas mulheres ”.

Se isso não bastasse, Nielsen também estãotrabalhando em um projeto adicional, sobre mulheres nacionalistas brancas nos Estados Unidos, analisando cerca de 15.000 va­deos para entender melhor como e por que as mulheres se juntam ao movimento.

“Amo trabalhar em vários projetos”, diz Nielsen. “Eu acho que éuma mistura criativa para mim. E estou muito feliz que o MIT veja a promessa em todo o guisado. ”

Quando Nielsen não estãoensinando, fazendo pesquisas ou em casa com sua fama­lia, ele provavelmente estãofazendo outra coisa: surf. Tendo aprendido a surfar na Califa³rnia, Nielsen ainda busca boas ondas em Massachusetts. Atéhoje, diz Nielsen, o surf limpa sua mente das preocupações dia¡rias, incluindo a pandemia de Covid-19.

“Durante a paralisação, esse foi quase o aºnico motivo pelo qual eu estava saindo de casa”, diz Nielsen, acrescentando: “Foi minha va¡lvula de escape durante toda a pós-graduação e o caminho para a estabilidade. … a‰ um momento em que minha mente para de pensar no trabalho. ”

E quando ele estãode volta a  terra, Nielsen reconhece o quanto bem sua marca distinta de ciência pola­tica se encaixa no etos interdisciplinar do Instituto que ele novamente chama de lar.

“O MIT éum lugar especial para mim e me deu oportunidades que eu não poderia imaginar em qualquer outro lugar”, diz Nielsen.