Como um dos mais experientes arqueólogos estudando os nativos americanos da Califórnia, Lynn Gamble sabia que os índios Chumash usavam contas de concha como dinheiro há pelo menos 800 anos.

Mas uma revisão exaustiva de alguns dos registros de contas de conchas levou o professor emérito de antropologia da UC Santa Bárbara a uma conclusão surpreendente: os caçadores-coletores centrados na costa centro-sul de Santa Bárbara estavam usando conchas altamente trabalhadas como moeda há 2.000 anos atrás .

"Se o Chumash estivesse usando contas como dinheiro há 2.000 anos", disse Gamble, "isso mudaria nosso pensamento sobre os caçadores-coletores e a complexidade sociopolítica e econômica. Este pode ser o primeiro exemplo do uso de dinheiro em qualquer parte das Américas neste momento . "

Embora Gamble tenha estudado os povos indígenas da Califórnia desde o final dos anos 1970, a inspiração para sua pesquisa sobre o dinheiro com contas de concha veio de muito longe: a Universidade de Tübingen, na Alemanha. Em um simpósio há alguns anos, a maioria dos apresentadores discutiu moedas e outras formas de dinheiro que não sejam em forma de concha. Alguns, disse ela, ficaram surpresos com as suposições dos arqueólogos da Califórnia sobre o que constituía dinheiro.

Intrigada, ela revisou as definições e identificações de dinheiro na Califórnia e questionou algumas das crenças antigas. Sua pesquisa levou a "A origem e o uso do dinheiro com contas de concha na Califórnia" no Journal of Anthropological Archaeology .

Gamble argumenta que os arqueólogos devem usar quatro critérios para avaliar se as contas foram usadas como moeda ou adorno: as contas de concha usadas como moeda devem ser mais trabalhosas do que aquelas para fins decorativos; contas altamente padronizadas são provavelmente moeda; contas maiores e atraentes eram mais provavelmente usadas como decoração; e contas de moeda são amplamente distribuídas.

"Eu então comparei as contas de concha que foram aceitas como contas de dinheiro por mais de 40 anos pelos arqueólogos da Califórnia com outro tipo que era amplamente distribuído", disse ela. "Por exemplo, dezenas de milhares foram encontrados com apenas um indivíduo na área da Baía de São Francisco. Este tipo de conta, conhecida como conta de disco, foi produzida ao sul de Point Conception e provavelmente no norte [Santa Bárbara] das Ilhas do Canal, de acordo com para várias fontes de dados, pelo menos a maioria, senão todos eles.

"Essas contas anteriores eram tão padronizadas, senão mais, do que aquelas que vieram 1.000 anos depois", continuou Gamble. "Eles também foram negociados em toda a Califórnia e além. Através de investigações, medições e comparação de padronizações entre os diferentes tipos de contas, ficou claro que essas eram provavelmente contas de dinheiro e ocorreram muito antes do que pensávamos anteriormente."

Como nota Gamble, as contas de concha têm sido usadas há mais de 10.000 anos na Califórnia, e há extensas evidências da produção de algumas dessas contas, especialmente aquelas comuns nos últimos 3.000 a 4.000 anos, nas ilhas do Canal do Norte. A evidência inclui ferramentas para fazer contas de conchas, como brocas, e grandes quantidades de pedaços de conchas - detritos - que se espalharam pela superfície de sítios arqueológicos nas ilhas.

Além disso, os especialistas notaram que a assinatura isotópica dos grânulos de concha encontrados na área da Baía de São Francisco indicam que as conchas são do sul de Point Conception.

"Sabemos que logo no início do contato europeu", disse Gamble, "os índios da Califórnia estavam negociando por muitos tipos de mercadorias, incluindo alimentos perecíveis. O uso de contas de concha, sem dúvida, facilitou muito essa ampla rede de trocas."

A pesquisa de Gamble não apenas redefine as origens do dinheiro nas Américas, mas também questiona o que constitui sociedades "sofisticadas" na pré-história. Como os Chumash não eram agricultores - caçadores-coletores -, foi sustentado por muito tempo que eles não precisariam de dinheiro, embora os primeiros colonizadores espanhóis se maravilhassem com as extensas redes comerciais e comerciais de Chumash.

Pesquisas recentes sobre dinheiro na Europa durante a Idade do Bronze sugerem que ele foi usado lá há cerca de 3.500 anos. Para Gamble, isso e o exemplo do Chumash são significativos porque desafiam uma perspectiva persistente entre economistas e alguns arqueólogos de que as chamadas sociedades "primitivas" não poderiam ter tido economias "comerciais".

"Ambos os termos 'complexo' e 'primitivo' são altamente carregados, mas é difícil abordar esse assunto sem evitar esses termos", disse ela. "No caso do exemplo do Chumash e da Idade do Bronze, a padronização é a chave em termos de identificação do dinheiro. Meu artigo sobre a origem do dinheiro na Califórnia não está apenas atrasando a data de uso do dinheiro 1.000 anos na Califórnia, e possivelmente nas Américas, ele fornece evidências de que o dinheiro foi usado por sociedades não estatais, comumente identificadas como 'civilizações'. "