Uso generalizado de águacontaminada com arsaªnico em Bangladesh durante a 20 ª  século foi chamado pela Organização Mundial de Saúde o  maior  envenenamento em massa na história. Um novo estudo coautorizado pelo economista de Yale  Mark Rosenzweig  descobriu que, além de impactos profundos na saúde, altos na­veis de retenção de arsaªnio causaram um decla­nio significativo na produtividade, cognição e ganhos de Bangladesh.

Ao longo da segunda metade do século, Bangladesh iniciou um esfora§o nacional para trocar suas fontes de águapor poa§os tubulares. Esses poa§os de a¡guas profundas que se conectam a aqua­feros subterra¢neos foram adotados em um esfora§o para reduzir a incidaªncia de doenças transmitidas pela águacausadas pelo uso de fontes de águadesuperfÍcie. Anos mais tarde, no entanto, descobriu-se que esses poa§os tubulares estavam contaminados com arsaªnico em quase todos os distritos de Bangladesh. Como resultado, os na­veis de arsaªnico retido encontrados nos corpos de Bangladesh - medidos em aparas de unhas - são quase 20 vezes os na­veis das pessoas nos Estados Unidos.

Atéagora, grande parte da literatura sobre esta crise de saúde pública girava em torno dos efeitos da retenção de arsaªnio na saúde, e pesquisas econa´micas anteriores relacionadas focavam principalmente nas associações entre envenenamento por arsaªnio e resultados econa´micos, em vez de identificar os efeitos causais.

Usando a análise genanãtica molecular, Rosenzweig e seus co-autores, Mark Pitt da Brown University e M. Nazmul Hassan da University of Dhaka, no entanto, foram capazes de identificar os efeitos diretos do envenenamento em resultados econa´micos, como produtividade. Seu artigo serápublicado na  Review of Economic Studies  e foi publicado online.

“ Lendo a literatura existente, trata-se de correlação”, disse Rosenzweig, o professor de economia internacional Frank Altschul. “Nãosomos os primeiros a medir as concentrações de arsaªnio nos corpos das pessoas em Bangladesh e sua correlação com os resultados econa´micos, mas usando a estratanãgia de identificação genanãtica molecular, podemos identificar os efeitos causais.”

A nova abordagem dos pesquisadores usa uma compreensão da genanãtica molecular focada em genes específicos que podem proteger contra a retenção de arsaªnico no corpo. “Existem três alelos [formas variantes de um gene] associados a  metilação do arsaªnio, então, se vocêtiver esses alelos específicos, serácapaz de metilar o arsaªnio, ou seja, secreta¡-lo”, explicou Rosenzweig. “Como existem esses genes, havera¡ correlações familiares dessa capacidade de metilação.”

Uma vez que esses genes são compartilhados dentro de linhagens familiares, os pesquisadores podem prever onívelde arsaªnico de um indiva­duo observando os na­veis encontrados em seus familiares que vivem em aldeias diferentes, enquanto controlam outras varia¡veis.

Com dados que acompanharam indivíduos de 1982 a 2008, os pesquisadores foram capazes de identificar atéque ponto o arsaªnico retido afetou os resultados econa´micos para o povo de Bangladesh. Por exemplo, eles descobriram que reduzir a retenção de arsaªnio em um desvio padrãomelhoraria o desempenho em um teste de inteligaªncia não verbal em 24%. Da mesma forma, esse envenenamento por arsaªnico também causou menor escolaridade, especialmente entre os homens mais jovens de Bangladesh, que teriam sido expostos ao arsaªnico em idades precoces, em contraste com as coortes mais velhas.

Bangladesh também viu o impacto que o envenenamento por arsaªnico teve em suas perspectivas de emprego. Se a quantidade de arsaªnico retido em seus corpos fosse reduzida pela metade, descobriram os pesquisadores, o número de jovens que assumiram ma£o de obra altamente qualificada, incluindo em medicina ou administração de empresas, aumentaria 24%. Da mesma forma, aumentaria o número de jovens empresa¡rios do sexo masculino em 26%.

Rosenzweig e seus co-autores estavam cientes do impacto que a águacontaminada com arsaªnico também teria nas mulheres. O mercado de trabalho formal de Bangladesh - isto anã, o mercado onde as pessoas trabalham por sala¡rio - écomposto em grande parte por homens, o que significa que hámenos dados disponí­veis sobre as mulheres.

Apesar disso, os pesquisadores identificaram benefa­cios econa´micos positivos para as mulheres também, incluindo um aumento na produtividade, se onívelde arsaªnio em suas fontes de águafosse reduzido. As mulheres, entretanto, também são responsa¡veis ​​pela produção doméstica, que inclui a coleta de águapara suas fama­lias. O fornecimento de águanão contaminada em casa, portanto, reduziria o tempo gasto em viagens maiores distâncias para obter águalimpa.

Embora os efeitos desse envenenamento por arsaªnico sejam significativos, eles não são facilmente discerna­veis a olho nu. A falta de acesso a saneamento adequado e recursos de higiene em Bangladesh aumentou a prevalaªncia de sintomas de morbidade semelhantes causados ​​por outras doena§as, tornando difa­cil isolar o efeito do arsaªnico de outras doena§as. Isso éo que levou a equipe a identificar esses impactos econa´micos como os custos “ocultos” do uso de águade poa§o tubular.

“ Na verdade, émuito difa­cil discernir visivelmente os sintomas do envenenamento por arsaªnico de outras doenças para as pessoas em Bangladesh, mas ainda pode estar afetando-os”, disse Rosenzweig. “Obter o verdadeiro efeito da produtividade foi anteriormente negligenciado na literatura, então o principal aqui era chegar ao impacto causal do arsaªnico.”

Um resumo detalhado dos resultados pode ser encontrado na Yale Economic Growth Center  website .