Dez anos depois do início do levante popular em massa conhecido como Primavera Árabe, em janeiro de 2011, pode ser difícil encontrar otimismo. Apesar da participação de milhares de pessoas - principalmente jovens - em protestos contra os governantes autocráticos dos países do Oriente Médio, pouco parece ter mudado. Os tunisianos derrubaram um ditador e estabeleceram uma democracia representativa, mas essa república incipiente está lutando. Outros países, como o Egito, substituíram apenas um governante autocrático (Hosni Mubarak) por outro (Abdel Fattah el-Sisi), enquanto outros, como a Arábia Saudita, parecem não ter sido afetados.

Acadêmicos e analistas árabes no campus dizem que um exame mais detalhado revela um processo contínuo - e uma década de mudanças. “É como um jogo de xadrez entre governos e o povo”, disse Hicham Alaoui, um associado do Weatherhead Center for International Affairs que tem uma vantagem pessoal única sobre os riscos e as recompensas de pressionar pela liberalização. Nascido príncipe no Marrocos, Alaoui tentou trabalhar dentro da monarquia para uma liberalização gradual, apenas para ser condenado ao ostracismo quando seu primo, o rei Mohammed VI, assumiu o trono.

A Primavera Árabe inicial foi “como um gigante Woodstock”, disse Alaoui. “Anarquia alegre fortalecida pela conectividade com a Internet.” Essa primeira explosão de energia interrompeu o sistema, mas faltou estrutura - ou planos para o futuro. No vácuo de poder, os islamistas se levantaram e os autocratas sobreviventes o reprimiram, como no Egito, onde os militares reprimiram a Irmandade Muçulmana. Desde então, ele disse: "Todo mundo se dobrou".

Isso não significa que o status quo foi restaurado. “As pessoas podem pensar que a região está estagnada, que simplesmente voltamos aos velhos tempos de Hosni Mubarak ou de outros autocratas árabes que foram exemplos de ossificação e estagnação, mas isso mascara muitas mudanças na região que estão acontecendo atualmente, ”Disse Tarek Masoud, Professor de Políticas Públicas da Kennedy School e Professor de Relações Internacionais do Sultão Qaboos bin Said de Omã.

Alaoui compara a mudança contínua a uma “corrente de magma” fluindo sob a superfície. “Isso surge repetidamente”, disse ele. Para ilustrar, ele aponta para histórias que podem não ser tão proeminentes no Ocidente, como os protestos massivos sobre o fraturamento e os direitos da água na Argélia que começaram em 2014. Esses protestos resultaram na proibição do fraturamento e, em 2019, contribuíram para a queda do governante de longa data do país, Abdelaziz Bouteflika. “Essas questões abordam questões sobre dignidade, justiça, corrupção e igualdade econômica”, disse Alaoui.

Outra mudança, menos visível, disse Masoud, vem de dentro do estabelecimento. Embora muitos no Ocidente tenham se concentrado no apelo original da Primavera Árabe por uma voz no governo - o que interpretamos como democracia representativa - o que importa para muitos é mais básico, disse ele: prosperidade, segurança e responsabilidade política.

“Os impulsionadores da mudança não são os jovens fotogênicos, admiráveis ​​e criativos que nos trouxeram a Primavera Árabe”, disse ele. Em vez disso, a mudança está vindo de reformadores pragmáticos dentro do sistema que buscam reter o controle oferecendo um governo funcional - e menos corrupto. “Na verdade, eles são os sucessores dos autocratas”, disse ele.

“Se você olhar para a região agora, ela está realmente dividida entre esses dois movimentos: um movimento pela democracia e outro liderado de cima pelos chamados autocratas modernizadores que estão dizendo ao seu povo: 'Olha, nós entendemos que nosso as sociedades são atormentadas por uma série de problemas que são o resultado de décadas de má gestão. '”

Os autocratas modernizadores, disse Masoud, que também atua como presidente do corpo docente da HKS Middle East Initiative, apregoam seu controle como uma força eficaz para o bem. O raciocínio deles, disse ele, é: “Vamos usar o poder autoritário do Estado, não para nos enriquecer, mas para melhorar a qualidade da governança, melhorar os serviços governamentais, para liberar nossas economias, para reconstruir nossa infraestrutura e até para se livrar das velhas normas e forças sociais reacionárias que impediram a região ”.

Ele dá como exemplo as modernizações realizadas por Mohammed Bin Salman na Arábia Saudita. Apesar de manter o controle quase total do país, MBS - como Bin Salman é conhecido - afrouxou algumas restrições sociais, como permitir que as mulheres dirijam. “Minha opinião é que o governo saudita olhou para essas revoltas de jovens em toda a região e disse: 'Se não mudarmos as coisas, vamos descobrir que isso está acontecendo aqui, e não seremos capazes de resistir '”, disse Masoud. “Há a compreensão de que você não pode simplesmente alimentar o bebedouro público e ficar completamente desatento às aspirações de seus cidadãos.”

A mudança, disse Masoud, pode não parar por aí. “É possível que, se esses autocratas forem bem-sucedidos em seus esquemas de modernização, eles irão produzir sociedades que, de uma forma muito orgânica, demandem e garantam uma voz e responsabilidade maiores”, disse ele.

A comunidade internacional tem um papel importante no que acontece a seguir. “Resta saber se o governo Biden vai renovar o envolvimento dos Estados Unidos com essas questões de governança no Oriente Médio”, disse Masoud.

Uma área em que os EUA podem se engajar novamente são os direitos humanos, que têm um histórico conturbado em muitos países da região. “Se eles vão incluir os direitos humanos no discurso, isso terá um efeito”, disse Alaoui.

No caso dos Estados Unidos e da Arábia Saudita, as coisas podem ficar ainda mais turvas pelo caso de Jamal Khashoggi, um colunista colaborador do The Washington Post que foi assassinado no consulado saudita na Turquia. Esse caso trouxe um holofote nada lisonjeiro para o regime de punho de ferro do MBS.

Masoud, no entanto, espera que a comunidade internacional também apoie a única história de sucesso da Primavera Árabe - a Tunísia - "fornecendo ajuda e apoio comercial e diplomático e realmente ajudando a que a democracia incipiente permaneça de pé".

“Se os Estados Unidos colocarem seu polegar na balança a favor de maior liberdade e maior respeito pelos direitos humanos, isso poderá ter um efeito pelo menos em estimular os sistemas políticos abertos naquela parte do mundo”, disse ele.