Quando os humanos olham para uma paisagem visual como um pôr do sol ou um belo mirante, experimentamos algo - temos uma percepção consciente de como é a cena. Essa consciência do mundo visual ao nosso redor é central para nossa existência cotidiana, mas os humanos são a única espécie que experimenta o mundo conscientemente? Ou outros animais não humanos têm o mesmo tipo de experiência consciente que nós?

Cientistas e filósofos têm feito versões dessa pergunta há milênios, mas encontrar respostas - ou mesmo maneiras apropriadas de fazer a pergunta - se mostrou difícil. Mas uma equipe de pesquisadores de Yale desenvolveu recentemente uma maneira engenhosa de tentar resolver esse enigma.

Escrevendo em 29 de março no Proceedings of the National Academy of Sciences , eles argumentam que uma espécie não humana - o macaco rhesus - também tem uma percepção consciente do mundo ao seu redor.

"As pessoas se perguntam há muito tempo se os animais vivenciam o mundo da maneira que nós, mas tem sido difícil descobrir uma boa maneira de testar essa questão empiricamente", disse Moshe Shay Ben-Haim, pós-doutorado em Yale e primeiro autor do papel.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que as pessoas podem ser influenciadas por pistas subliminares inconscientes - estímulos visuais apresentados fora de nosso limite para a percepção consciente, disse Laurie Santos, professora de psicologia em Yale que é coautora sênior do estudo junto com seu colega Steve Chang, professor associado de psicologia e neurociência, e Ran Hassin da Universidade Hebraica.

"Temos a tendência de mostrar padrões diferentes de aprendizagem quando apresentados a estímulos subliminares do que quando experimentados conscientemente, ou estímulos supraliminais", disse ela.

Se os macacos mostrassem o mesmo padrão de "dupla dissociação" que os humanos, isso significaria que os macacos provavelmente vivenciam os estímulos apresentados supraliminalmente da mesma forma que as pessoas - como uma experiência visual consciente.

Ben-Haim, Santos e sua equipe pensaram em uma nova maneira de explorar se os macacos também exibem uma diferença no aprendizado quando os estímulos são experimentados de forma consciente ou não.

Em uma série de experimentos, eles fizeram macacos e humanos adivinharem se uma imagem-alvo apareceria no lado esquerdo ou direito de uma tela. Antes de o alvo aparecer, os participantes receberam uma dica visual - uma pequena estrela - no lado oposto de onde o alvo apareceria posteriormente. Os pesquisadores variaram se a sugestão foi apresentada supraliminarmente ou subliminarmente. Quando a sugestão foi apresentada por alguns segundos, os participantes humanos aprenderam com sucesso que o alvo apareceria no local oposto ao da sugestão. Mas quando a deixa foi apresentada subliminarmente - rápido o suficiente para escapar da percepção consciente das pessoas - os participantes mostraram um padrão diferente de desempenho; eles continuaram a escolher o lado que foi subliminarmente indicado, falhando em aprender a regra de que a deixa previa o lado oposto.

Surpreendentemente, os pesquisadores descobriram que os macacos mostraram exatamente os mesmos padrões de resposta que as pessoas: como os humanos, os macacos foram capazes de olhar com sucesso para o local alvo quando as pistas eram apresentadas conscientemente, mas mostraram o padrão reverso para pistas subliminares. Esse resultado surpreendente sugere que os macacos têm dois níveis de processamento exatamente como os humanos, um dos quais deve ser consciente.

"Esses resultados mostram que pelo menos um animal não humano exibe tanto a percepção inconsciente quanto a percepção visual consciente do tipo humano", disse Ben-Haim. "Agora temos um novo método não verbal para avaliar se outras criaturas não humanas experimentam a percepção visual da mesma maneira que os humanos."