Na acidentada prova­ncia de Xieng Khoaung, no norte do Laos, estãoespalhados mais de 2.000 grandes jarros de pedra esculpida. Eles variam em tamanho, com o maior tendo pouco mais de 2,5 metros de altura e pesando 30 toneladas. Acredita-se que os potes tenham sido usados ​​para fins funera¡rios, com restos humanos (incluindo dentes) encontrados enterrados ao redor de alguns dos potes.

Nossa equipe de pesquisa arqueola³gica lao-australiana tem trabalhado para desvendar alguns dos segredos dos locais jar do Laos desde 2016.

2020 foi nossa quarta temporada de campo e a equipe voltou ao Laos com a missão de realizar expedições de pesquisa em algumas das regiaµes menos frequentadas do norte do Laos e escavar em um local no Site 1 (conhecido como Ban Hai Hin) - o ma¡ximo visitou um dos 11 locais de jarras listados como Patrima´nio Mundial da UNESCO.

Este éum trabalho que se torna mais desafiador devido ao extenso material banãlico não detonado que ainda contamina a prova­ncia de Xieng Khouang, onde menos de um por cento da terra foi desmatada.

Nossa equipe se encontrou novamente com o Dr. Thonglith Luangkoth, o codiretor do projeto do Departamento de Patrima´nio do Laos, em Vientiane, e dirigimos por sete horas atéa Plana­cie de Jars.

Mas em fevereiro de 2020, a nota­cia da disseminação do COVID-19 adicionou pressão extra ao cronograma de obras, escavações e mapeamento

Felizmente, as descobertas foram feitas muito rapidamente.

Nossa equipe, composta por pesquisadores e estudantes australianos e do Laos, descobriu mais sepulturas humanas ao redor dos jarros megala­ticos e confirmou que as pedras ricas em quartzo exa³ticas encontradas no Site 1 foram usadas como marcadores de lugar para jarros de cera¢mica subterra¢neos.

De volta ao museu Xieng Khouang, a cerca de 10 quila´metros de distância de nossas escavações, nosso exame do conteaºdo de alguns desses vasos de cera¢mica enterrados mostrou que eles continham os restos mortais de bebaªs e criana§as.

Embora os enterros de jarros de cera¢mica sejam conhecidos em todo o Sudeste Asia¡tico, datando de cerca de 2250 aC, e os arqueólogos tenham encontrado outros exemplos no Laos na década de 1980 - esta foi a primeira vez que os jarros de cera¢mica do Laos mostraram conter material esquelanãtico humano.

Isso nos diz que a atividade mortua¡ria no local era muito mais complexa do que pensa¡vamos, apresentando três tipos de rituais - sepultamentos prima¡rios (onde o esqueleto écolocado), sepultamentos secunda¡rios (feixes de ossos) e enterros em jarras de cera¢mica.

Novas datas de radiocarbono de osso de um sepultamento secunda¡rio localizado pra³ximo a jarros no Local 1 indicam que o sepultamento ocorreu entre 773-987 CE, datas espelhadas de nossas escavações anteriores de 2016.

Chegando de volta a  Austra¡lia em mara§o de 2020, poucos dias antes do bloqueio, nossa equipe carregou cuidadosamente amostras de esqueleto, cera¢mica e sedimentos para datação e análise isota³pica, bem como preciosos artefatos de bronze que sera£o conservados no Centro Grimwade para Conservação de Materiais Culturais da Universidade.

Os resultados da pesquisa de nossas escavações anteriores de 2019 no local 2 pra³ximo, cerca de 12 km do local 1, sugerem que os jarros foram colocados la¡ potencialmente já no final do segundo milaªnio AEC.

Usamos a Luminescaªncia Opticamente Estimulada (OSL) para datar os sedimentos sob os frascos, o que nos da¡ uma estimativa de quando o sedimento foi exposto a  luz pela última vez.

Atéagora, são poda­amos adivinhar quando os sites podem ter sido criados e os potes posicionados, estudando os artefatos encontrados ao redor dos potes.

Nosso objetivo éagora usar este manãtodo em alguns dos outros locais, onde a fonte de pedra não éencontrada nas imediações do local.

O mapeamento extensivo de UAV (Vea­culo Aanãreo NãoTripulado ou drone) do Local 1 também foi conclua­do em 2020.

Isso criou um mapa 3D de alta resolução da área, registrando a posição precisa de cada um dos 316 potes numerados individualmente.

O Dr. Luangkhoth e sua equipe de pesquisadores de patrima´nio agora podem comparar a condição dos locais e jarros com um extenso reposita³rio de fotografias, modelos 3D e dados morfola³gicos selecionados pela equipe nos últimos anos.

Junto com os estudantes de arqueologia do Laos, funciona¡rios do patrima´nio local e voluntários que trabalham no projeto, o Dr. Luangkhoth traz uma visão local para a compreensão dos locais e do papel significativo que desempenham na vida e cultura do povo do Laos.

Um novo e empolgante desenvolvimento foi a colaboração bem-sucedida com especialistas em dados inovadores da Melbourne Data Analytics Platform (MDAP), que criaram um reposita³rio de dados e um site

Este recurso fornece aos nossos colegas do Laos, equipe da UNESCO, pessoal do patrima´nio, outros pesquisadores e estudantes, acesso a dados cienta­ficos, material hista³rico junto com relatórios e análises para auxiliar os esforços conta­nuos de conservação do local do Patrima´nio Mundial .

Embora não possamos estar nos locais, os dados da plataforma podem ser atualizados a  medida que mais descobertas são feitas, permitindo que as pesquisas continuem durante este período de viagens internacionais restritas.

Nossa equipe espera retornar ao Laos quando as viagens internacionais forem retomadas após a pandemia. Nesse a­nterim, temos muitas análises a concluir, incluindo a análise isota³pica das escavações recentes, datação de fragmentos de cera¢mica e a conservação de artefatos de bronze que sera£o devolvidos ao Laos para exibição no museu Xieng Khouang.

Quando combinamos esses resultados com as datas de radiocarbono dos enterros no Local 1, estimados entre os séculos VIII e XIII dC, isso indica que os locais mantiveram significa¢ncia cultural por um período considera¡vel de tempo.

Nossa pesquisa também detalha estudos geocronola³gicos de amostras de jarros e pedreiras usadas para determinar a prova¡vel origem da pedra para os jarros no Local 1.

Usando a datação de zirca£o U-Pb, um manãtodo usado por gea³logos para identificar rochas geradoras e suas idades, os gra£os de zirca£o de uma jarra no Local 1 foram comparados a um afloramento de arenito e uma jarra inacabada de uma suposta pedreira a cerca de oito quila´metros de distância do Local 1.

Todas as três amostras revelaram agrupamentos de idade idaªnticos, sugerindo que eles tem uma proveniaªncia muito semelhante e que o afloramento (em Phou Kheng ou Local 21) foi a fonte prova¡vel do material usado para o frasco no Local 1.