Em 2014, a China lançou uma “guerra contra a poluição”, cortando a produção em indaºstrias poluentes e convertendo o aquecimento a carva£o em gás natural. Nos anos seguintes, oníveldepartículas perigosas caiu, embora a poluição continue alta. A pesquisa mostrou que os efeitos da poluição na saúde tornam os trabalhadores menos produtivos, o que significa que um ar mais limpo pode impulsionar a economia de umpaís. Um novo estudo sobre poluição e migração na China oferece um argumento adicional para reduzir a poluição, sugerindo que ela tem um efeito negativo mais profundo sobre o crescimento econa´mico do que o anteriormente reconhecido - e que limpar as cidades poderia ter uma vantagem econa´mica substancial.

Mushfiq Mobarak, professor de economia da Yale SOM, e seus coautores questionaram se a ma¡ qualidade do ar levou os trabalhadores a se mudarem das áreas onde seriam mais produtivos, prejudicando o crescimento econa´mico.

“Isso significa que a poluição impaµe algum outro custo a  sociedade que não ta­nhamos pensado?” ele pergunta. Se for assim, “então, reduzir a poluição tera¡ ganhos ainda maiores do que pensa¡vamos”.

Para descobrir, Mobarak, com Gaurav Khanna da Universidade da Califa³rnia, San Diego, Wenquan Liang da Universidade de Jinan e Ran Song da Universidade de Harvard, analisou 18 anos de dados de poluição e registros de migração na China. Eles descobriram que, de fato, as pessoas tendiam a fugir de cidades polua­das - mas essa tendaªncia era muito mais pronunciada entre funciona¡rios qualificados e instrua­dos. Esses indivíduos estavam deixando locais onde já havia escassez de trabalhadores qualificados e se mudando para locais onde eram mais qualificados, tornando sua presença um pouco menos útil - fazendo com que a produtividade agregada caa­sse. Além disso, uma vez que deixam para trás uma escassez de ma£o de obra qualificada para gerenciar e treinar colegas não qualificados, a produtividade cai ainda mais nos lugares de onde eles escapam.

O efeito econa´mico negativo da migração impulsionada pela poluição foi quase igual ao efeito que a poluição tem sobre a saúde dos trabalhadores, estima a equipe. Em outras palavras, “a poluição éduas vezes pior para a economia do que pensa¡vamos”, diz Mobarak. Do lado positivo, isso significa que a melhoria da qualidade do ar pode aumentar substancialmente o PIB. “Os benefa­cios do controle da poluição são, na verdade, duas vezes maiores do que se acreditava”, diz ele.

Esses resultados também nos ajudam a entender um enigma de longa data na economia. Dentro de umpaís, algumas áreas são mais produtivas e oferecem sala¡rios mais altos. Seria de se esperar que as pessoas continuassem se mudando de cidades menos para as mais produtivas atéque os sala¡rios se igualassem em todo opaís. Mas isso não acontece. Os trabalhadores permanecem presos em lugares onde não são os mais produtivos.

As pessoas podem ficar paradas em parte porque a mudança écara, a moradia éescassa na outra cidade ou elas consideram arriscado entrar em um novo mercado de trabalho. Mas a qualidade do ar também pode desempenhar um papel; os trabalhadores podem não querer se mudar para uma área enfumaa§ada.

Para investigar, Mobarak e seus coautores examinaram dados de qualidade do ar na China de 1998 a 2015. Eles também obtiveram informações sobre a migração de trabalhadores qualificados - aqueles com pelo menos um diploma universita¡rio - e trabalhadores não qualificados.

Um padrãoclaro emergiu: trabalhadores qualificados tendem a deixar lugares mais polua­dos. “Sa£o pessoas instrua­das, pessoas mais ricas, que tem muito mais probabilidade de se mudar”, diz Mobarak. “Ha¡ assimetria na resposta.”

Por que isso seria o caso? Primeiro, “eles se preocupam mais com a poluição”, diz ele. Pessoas mais ricas podem pagar pelos cuidados, enquanto uma familia pobre pode precisar priorizar os sala¡rios mais altos possa­veis. Em segundo lugar, a pola­tica hukou da China restringe os servia§os paºblicos que as pessoas podem receber quando se mudam para uma nova cidade; obter esses benefa­cios costuma ser mais fa¡cil para trabalhadores altamente qualificados do que para trabalhadores pouco qualificados.

O resultado se manteve quando a equipe realizou testes mais rigorosos para verificar se asmudanças eram causadas pela poluição e não por algum outro fator local. Eles compararam a migração em cidades que estavam a favor do vento em relação a s usinas movidas a carva£o - e, portanto, mais polua­das - a quelas que estavam a uma distância semelhante das usinas, mas contra o vento. Os pesquisadores também analisaram a força e a frequência das inversaµes tanãrmicas, um evento meteorola³gico que retanãm a poluição, o que cria alguma variação aleata³ria na qualidade do ar experimentada pelos residentes da cidade.

Trabalhadores qualificados eram mais propensos a deixar as cidades a favor do vento e aquelas com mais inversaµes tanãrmicas. Por exemplo, a poluição 10% mais alta devido ao fato de estar a favor do vento de uma usina a carva£o foi associada a um aumento de 1,4 ponto percentual na fração de trabalhadores qualificados que se mudaram, mas apenas a um aumento de 0,61 ponto percentual para trabalhadores não qualificados.

Em seguida, a equipe criou um modelo matema¡tico de como a poluição afetava a produtividade, o que permitiu estimar os efeitos econa´micos da melhoria da qualidade do ar.

Por exemplo, os pesquisadores descobriram que reduzir a poluição em três grandes corredores de crescimento na China, que oferecem muitas oportunidades econa´micas para trabalhadores qualificados - uma meta que o governo estabeleceu em seu 12º "Plano Quinquenal" - aumentaria o PIB chinaªs por trabalhador em 3,6%. Mas os trabalhadores qualificados colheriam a maior parte dos benefa­cios desse controle da poluição. Para melhorar a equidade, as restrições a  migração para pessoas não qualificadas precisariam ser relaxadas.

A equipe também usa seu modelo para examinar quanto da diferença salarial entre pares de cidades na China se deve a  aversão a  poluição dos trabalhadores instrua­dos. Eles estimam que 14% da diferença de sala¡rios entre a muito produtiva e polua­da cidade de Tianjin e a comparativamente mais limpa Chongqing se deve a  poluição, e que reduzir pela metade onívelde poluição em Pequim aumentaria a renda em 12%. Para ospaíses interessados ​​em gerar crescimento econa´mico incentivando os cidada£os a se mudarem para lugares onde seriam mais produtivos, diz Mobarak, esses números da£o uma ideia de quanto esfora§o deve ser direcionado para melhorar a qualidade do ar.

As empresas que desejam estimular seu talento a se mudar para escrita³rios em cidades onde possam gerar mais receitas e lucros também precisam saber sobre o impacto da poluição, observa Mobarak. “Nãoénenhuma surpresa que muitas empresas e multinacionais chinesas agora oferecem 'subsa­dios por poluição' ou 'prêmios salariais pela poluição' para encorajar os funciona¡rios a ocuparem cargos em mercados economicamente atraentes como Pequim”, diz ele.

Embora a qualidade do ar seja geralmente muito melhor nos Estados Unidos, lugares como a Califa³rnia, onde a fumaa§a do incaªndio pode afastar as pessoas, também podem precisar enfrentar esse problema. Muitas empresas de tecnologia estãoestabelecendo escrita³rios em outros estados, como Texas e Colorado; conforme a poluição na área da baa­a piora, os trabalhadores altamente qualificados podem achar menos palata¡vel permanecer la¡.

Quando as empresas estãodecidindo onde localizar seus escrita³rios, “estãose tornando cada vez mais importante escolher cidades mais limpas”, diz Mobarak.