Um modelo preditivo de um grupo polarizado, semelhante ao atual Senado dos Estados Unidos, demonstra que quando uma ameaça externa - como uma guerra ou uma pandemia - falha em unir o grupo, a divisão pode ser irreversa­vel por meios democra¡ticos. Publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences como parte de um recurso especial Dynamics of Political Polarization , o modelo identifica esse comportamento ata­pico entre a elite pola­tica como um sintoma poderoso de na­veis perigosamente altos de polarização.

"Vemos esse padrãomuito perturbador em que um choque aproxima as pessoas um pouco mais inicialmente, mas se a polarização for muito extrema, eventualmente os efeitos de um destino compartilhado são inundados pelas divisaµes existentes e as pessoas ficam divididas atémesmo na questãodo choque", disse o cientista de rede Boleslaw Szymanski, professor de ciência da computação e diretor do Centro de Ciência e Tecnologia da Rede do Laborata³rio de Pesquisa do Exanãrcito (NeST) do Rensselaer Polytechnic Institute. "Se chegarmos a esse ponto, não poderemos nos unir nem mesmo em face de guerras,mudanças climáticas , pandemias ou outros desafios para a sobrevivaªncia de nossa sociedade."

O modelo - essencialmente um jogo que simula as visaµes de 100 legisladores teóricos ao longo do tempo - permitiu aos pesquisadores aumentar a identidade partida¡ria, a intolera¢ncia para discorda¢ncias e o extremismo a na­veis tais que quase nenhum grau de choque poderia unir o grupo legislativo. Em algumas situações, a simulação revelou que mesmo o choque mais forte falha em reverter a dina¢mica de auto-reforço da polarização pola­tica.

Szymanski trabalhou com seus colegas cientistas de redes Jianxi Gao , um professor assistente de ciência da computação da Rensselaer e membro do NeST, e Michael Macy da Universidade Cornell. O NeST estãoativamente envolvido na pesquisa sobre polarização de rede, com descobertas que incluem um estudo sobre como algoritmos de pesquisa aprimorados podem reduzir a polarização e uma análise de publicação pendente de nota­cias compartilhadas no Twitter durante as eleições presidenciais de 2016 e 2020 .

O trabalho se baseia em um modelo geral anterior desenvolvido por Szymanski para estudar as interações dos legisladores em um sistema pola­tico bipartida¡rio. Embora o modelo não seja especificamente ajustado para prática s, costumes e regras distintas do Congresso dos Estados Unidos, ele foi treinado usando dados, e pesquisas anteriores comparando os resultados do modelo com 30 anos de registros de votação no Congresso demonstraram um forte poder preditivo. Em uma descoberta desse trabalho, o modelo previu com precisão a mudança na polarização em 28 dos 30 congressos dos Estados Unidos .

Para simular o comportamento de um grupo tão complexo como um corpo legislativo, o modelo cria 100 membros de uma legislatura, com posições variadas em 10 questões divisãorias (como controle de armas ou aborto) e umnívelfixo de lealdade partida¡ria. Com o tempo, o modelo rastreia a posição de cada membro nas 10 questões a  medida que eles interagem com vizinhos da rede com posições semelhantes e atémesmo formam pequenos grupos entre membros com interesses semelhantes. A equipe manipula um grupo de "parametros de controle" para testar como a intolera¢ncia, a identidade partida¡ria, o extremismo e a força de uma ameaça externa podem impactar a polarização.

Em cada etapa de tempo, o modelo registra duas medidas de polarização: a polarização partida¡ria émedida como a diferença esperada entre um membro de cada partido em uma questãoescolhida aleatoriamente; e um manãtodo estata­stico éusado para calcular o extremismo com base em uma questãoescolhida aleatoriamente.

E então, neste jogo, a equipe de pesquisa lançou um novo problema, a ameaça externa, e registrou como o grupo se comportava. Os gra¡ficos que mostram a relação entre a polarização e os parametros de controle mostram que algumas situações atingem o ponto de inflexa£o, que os pesquisadores chamam de "transição de fase", em que as medidas de polarização comea§am a subir inexoravelmente. Em alguns casos, diminuindo os parametros de controle, a tendaªncia pode ser revertida. Mas em outros, nenhuma recuperação épossí­vel.

"Embora a polarização pola­tica não seja nada novo, a expansão da divisão pola­tica estãocriando um ambiente imprevisível que ameaça a capacidade do governo de responder racionalmente em uma crise", disse Curt Breneman, reitor da Escola de Ciências Rensselaer. "Esta pesquisa foi projetada para aumentar a resiliencia da sociedade ao prever quando onívelde polarização pola­tica dentro de um grupo influente estãose aproximando do ponto em que uma ameaça repentina não produzira¡ mais ação coletiva."