As fotos em estilo de caneca são postadas em fa³runs on-line em preto e branco e parecem um pouco com pa´steres antiquados de "procurado".

"Os judeus possuem COVID assim como todos os de Hollywood", diz o texto que o acompanha. "Acorde gente."

A postagem éuma das muitas que supremacistas brancos e extremistas de extrema direita estãousando para expandir seu alcance e recrutar seguidores na plataforma de ma­dia social Telegram, de acordo com as descobertas de pesquisadores que peneiraram quase meio milha£o de comenta¡rios em pa¡ginas - chamados de canais em Telegram - que eles classificaram como extrema direita de janeiro de 2020 a junho de 2021.

A ta¡tica deu certo: nove das dez postagens mais vistas na amostra examinada pelos pesquisadores continham afirmações enganosas sobre a segurança das vacinas ou das empresas farmacaªuticas que as fabricam. Um canal do Telegram viu seu total de assinantes aumentar dez vezes depois de se inclinar para as teorias da conspiração COVID-19.

"COVID-19 tem servido como um catalisador para a radicalização", disse o autor do estudo, Ciaran O'Connor, analista do Institute for Strategic Dialogue, com sede em Londres. "Isso permite que teóricos da conspiração ou extremistas criem narrativas simples, enquadrando-as como noscontra eles, bem contra o mal."

Outras postagens minimizaram a gravidade do coronava­rus ou sugeriram teorias de conspiração sobre suas origens. Muitas das postagens contem discurso de a³dio dirigido a judeus, asia¡ticos, mulheres ou outros grupos ou reta³rica violenta que seria automaticamente removida do Facebook ou Twitter por violar os padraµes desses sites.

O Telegram, com sede nos Emirados arabes Unidos, tem muitos tipos diferentes de usuários ao redor do mundo, mas se tornou uma ferramenta favorita de alguns na extrema direita em parte porque a plataforma carece da moderação de conteaºdo do Facebook, Twitter e outras plataformas.

Em um comunicado a  Associated Press, o Telegram disse que acolheu "a expressão paca­fica de ideias, incluindo aquelas com as quais não concordamos". O comunicado disse que os moderadores monitoram a atividade e os relatórios dos usuários "para remover as chamadas públicas de violência".

O'Connor disse acreditar que as pessoas por trás dessas postagens estãotentando explorar o medo e a ansiedade em relação ao COVID-19 para atrair novos recrutas, cuja lealdade pode sobreviver a  pandemia.

De fato, misturados com os posts de conspiração do COVID-19 estãoalguns argumentos de recrutamento direto. Por exemplo, um capa­tulo do grupo de extrema direita Proud Boys em Long Island, Nova York, postou um link para uma nota­cia sobre uma sinagoga local e acrescentou sua mensagem pedindo aos seguidores que se juntassem a eles. "Abrace quem vocêfoi chamado para ser", dizia a postagem, que vinha acompanhada de uma sua¡stica.

Os pesquisadores descobriram sugestaµes de que grupos de extrema direita no Telegram estãotrabalhando juntos. Os pesquisadores do ISD vincularam dois nomes de usua¡rio envolvidos na administração de um canal do Telegram a dois membros proeminentes da extrema direita americana. Um era um palestrante programado no coma­cio Unite the Right 2017 em Charlottesville, Virga­nia, onde um supremacista branco deliberadamente dirigiu contra uma multida£o de contra-manifestantes, matando um e ferindo 35.

Esse canal tem crescido continuamente desde o ini­cio da pandemia e agora tem um alcance de cerca de 400.000 visualizações por dia, de acordo com o Telegram Analytics, um serviço que mantanãm dados estata­sticos sobre cerca de 150.000 canais do Telegram no site TGStat. Em maio de 2020, o canal tinha 5.000 assinantes; agora tem 50.000.

Os dados são especialmente preocupantes devido a uma sanãrie de incidentes em todo o mundo que indicam que alguns extremistas estãomudando a reta³rica online para a ação offline.

Gavin Yamey, médico e professor de saúde pública da Duke University, escreveu sobre o aumento das ameaa§as contra os profissionais de saúde durante a pandemia. Ele disse que o assanãdio éainda pior para quem émulher, gente de cor, minorias religiosas ou LGBTQ.

Yamey, que éjudeu, recebeu ameaa§as e mensagens anti-semitas, incluindo uma no Twitter pedindo que sua familia fosse "executada". Ele teme que as teorias da conspiração racista e o uso de bodes expiata³rios possam persistir mesmo depois que a pandemia diminuir .

"Eu me preocupo que, de alguma forma, o gaªnio tenha saa­do da garrafa", disse Yamey.

A pandemia e a agitação que ela causou estãoassociadas a uma onda de perseguições e ataques a a¡sio-americanos. Na Ita¡lia, oponentes de extrema direita dos mandatos de vacinas invadiram a sede de um sindicato e um hospital. Em agosto, no Havaa­, alguns dos que assediaram o vice-governador judeu daquele estado em sua casa durante um protesto contra a vacina brandiram panfletos com sua foto e a palavra "judeu".

Em outros lugares, pessoas morreram após fazerem curas simuladas, farmacaªuticos destrua­ram frascos de vacinas e outros danificaram torres de telecomunicações 5G desde que a pandemia começou háquase dois anos.

Eventos como a pandemia deixam muitas pessoas ansiosas e procurando explicações, de acordo com Cynthia Miller-Idriss, diretora do Laborata³rio de Inovação e Pesquisa em Polarização e Extremismo da American University, que estuda o extremismo de extrema direita. As teorias da conspiração podem fornecer uma sensação artificial de controle, disse ela.

"O COVID-19 criou um terreno fanãrtil para o recrutamento porque muitas pessoas ao redor do mundo se sentem inseguras", disse Miller-Idriss. "Essas teorias da conspiração racista da£o a s pessoas uma sensação de controle, uma sensação de poder sobre os eventos que as fazem se sentirem impotentes."

O policiamento do extremismo online desafiou as empresas de tecnologia que dizem que precisam equilibrar a proteção da liberdade de expressão com a remoção do discurso de a³dio. Eles também devem enfrentar ta¡ticas cada vez mais sofisticadas de grupos que aprenderam a fugir das regras da plataforma.

O Facebook anunciou este maªs que removeu uma rede de contas com base na Ita¡lia e na Frana§a que espalhou teorias de conspiração sobre vacinas e realizou campanhas de assanãdio coordenadas contra jornalistas, médicos e funciona¡rios da saúde pública.

A rede, chamada V_V, usava contas reais e falsas e era supervisionada por um grupo de usuários que coordenava suas atividades no Telegram em um esfora§o para esconder seus rastros do Facebook, descobriram os investigadores da empresa.

"Eles tentaram assediar em massa indivíduos com visaµes pra³-vacinação para que tornassem suas postagens privadas ou exclua­-las, essencialmente suprimindo suas vozes", disse Mike Dvilyanski, chefe de investigações de espionagem cibernanãtica da Meta, empresa controladora do Facebook.

O'Connor, o pesquisador do ISD, disse que sites como o Telegram continuara£o servindo como refaºgio para extremistas enquanto não tiverem as políticas de moderação das plataformas maiores.

"As grades de proteção que vocêvaª em outras plataformas não existem no Telegram", disse O'Connor. "Isso o torna um lugar muito atraente para extremistas."