Imagine que você é um grande atum albacora, a quilômetros da costa no azul, nadando despreocupado, até começar a sentir uma pequena coceira perto do olho. Talvez seja apenas um arranhão que está cicatrizando, ou talvez seja um pequeno crustáceo mordiscando sua pele.

O que você faz? Você não tem mãos para pegá-lo. Você não tem bodiões mais limpos por perto para arrancá-los com cuidado, como faria em um recife de coral.

Enquanto nos debruçamos sobre milhares de horas de vídeo mostrando os habitantes do oceano aberto vivendo suas vidas, descobrimos como os atuns e outros peixes resolvem esse problema. A resposta pode ser a última coisa em que você pensaria: tubarões .

Em uma nova pesquisa publicada no PLOS One , descobrimos que peixes que vivem em mar aberto, como os atuns, usam tubarões para se arranhar.

É provável que o coçar remova parasitas, pele morta e outros irritantes. Esses peixes são hospedeiros de uma gama diversificada de parasitas, mas seu ambiente oferece poucas opções de remoção.

Nossa pesquisa registrou interações de raspagem entre várias espécies de peixes e tubarões nos oceanos Pacífico, Índico e Atlântico. Descobrimos que os peixes preferem raspar em tubarões do que em outros peixes. O tamanho também importava, com peixes menores sendo menos propensos a arranhar tubarões maiores, talvez devido ao risco de serem comidos.

A pele do tubarão é composta de pequenas estruturas semelhantes a dentes chamadas dentículos dérmicos. Parece uma lixa (e nos tempos pré-industriais era usada para esse fim), tornando-a uma superfície particularmente adequada para arranhar.

Descobrimos que os peixes tendem a coçar a cabeça e os lados mais do que outras partes do corpo. É aqui que se encontram muitas das áreas mais afetadas pelos danos causados ??pelo parasita, incluindo os olhos, narinas, brânquias e o sistema de linha lateral nas laterais do corpo de um peixe.

Também descobrimos que as espécies de peixes diferiam na maneira como raspavam. Os atuns estavam bem organizados, alinhados atrás do tubarão e se revezando para roçar na cauda. Os corredores do arco-íris eram indisciplinados, formando um cardume ao redor da metade traseira do tubarão e lançando-se em voltas para colidir contra seu corpo.

Descobrimos esse comportamento ao analisar milhares de horas de vídeos subaquáticos feitos com sistemas de câmeras com isca deixados à deriva no mar. Revisamos as filmagens e identificamos, contamos e medimos todos os indivíduos que observamos.

Os dados que reunimos são importantes para determinar as tendências populacionais . Mas enquanto assistimos a esses vídeos, também notamos alguns comportamentos incomuns.

Primeiro vimos um enorme atum albacora aproximando-se de um tubarão-seda por trás, esfregando-se suavemente contra sua cauda antes de partir. Em pouco tempo viu uma interação semelhante entre outro albacora e outro tubarão-seda.

Eventualmente, observamos interações semelhantes entre várias espécies diferentes de peixes e tubarões de todos os cantos do globo e registramos os detalhes de cada interação.

O oceano aberto é o maior habitat do planeta, mas é um desafio estudá-lo.

Como resultado, há muito poucas observações diretas do comportamento natural dos animais em mar aberto . As interações entre esses animais não são apenas intrigantes porque podem ser novas para nós, mas também por causa de suas possíveis implicações.

A remoção de parasitas tem claros benefícios de aptidão, e os animais mais aptos são mais propensos a se reproduzir e passar seus genes para a próxima geração. Esses peixes podem, portanto, estar se beneficiando da raspagem contra tubarões.

Isso levanta a questão do que aconteceria se o número de tubarões se tornasse muito baixo para os peixes encontrarem seus arranhadores. Haveria uma perda líquida de aptidão nesses peixes?

Esta é uma questão importante, dado o rápido declínio das populações de tubarões no oceano global. Algumas espécies diminuíram em até 92% na costa de Queensland, na Austrália.

O declínio contínuo das populações de tubarões pode ter efeitos indiretos através da perda de relacionamentos como os que descrevemos.

Só observamos a raspagem em regiões remotas com populações relativamente saudáveis ??de tubarões e grandes atuns, ambos fortemente explorados em outras áreas. Locais remotos oferecem uma janela para o funcionamento de ecossistemas intactos e as coisas estranhas e selvagens que acontecem no oceano que ainda estamos para descobrir.

As áreas marinhas protegidas demonstraram conservar comportamentos em tubarões e peixes . A introdução de mais dessas áreas poderia ajudar a restaurar e preservar esses comportamentos.

Continuaremos a amostrar águas offshore e regiões remotas.

Este trabalho pode revelar outras espécies envolvidas nessas interações ou outros comportamentos intrigantes com implicações conservacionistas.