Uma toxina que faz os porcos vomitarem é a chave surpreendente que desvendou o mistério centenário das origens de um meteorito marciano e a possível identidade do estudante negro que o descobriu.

Em 1931, uma pedra incomum armazenada na coleção geológica da Universidade de Purdue, nos EUA, foi identificada como um exemplo primitivo de meteorito – um pedaço de rocha espacial explodido da superfície de Marte há milhões de anos antes de ser puxado para a atmosfera da Terra.

No entanto, como e quando o meteorito – que veio a ser conhecido como Lafayette – acabou na coleção de Purdue permaneceu obscuro por mais de 90 anos.

Uma possível história de origem, relatada pelo colecionador de meteoritos americano Harvey Nininger em 1935, é que um estudante negro da Universidade de Purdue testemunhou a queda em uma lagoa onde estava pescando. Ele o recuperou da lama onde caiu e doou para a universidade.

Tentativas anteriores de confirmar o conto foram inconclusivas. Mas agora, uma equipe de detetives da ciência usou técnicas de análise de ponta e pesquisa de arquivo para coletar evidências suficientes para sugerir que essa história é verdadeira, que aconteceu em 1919 ou 1927, e que um dos quatro homens negros poderia ser o estudante que encontrou Lafayette.

Pesquisadores do Reino Unido, Estados Unidos, Austrália e Itália realizaram o trabalho de detetive, que foi publicado em um artigo preliminar na revista Astrobiology .

O desvendamento do mistério começou em 2019, quando a cientista planetária Dra. Áine O'Brien, da Escola de Ciências Geográficas e da Terra da Universidade de Glasgow, esmagou uma pequena amostra de Lafayette e usou espectrometria de massa sofisticada para analisar sua composição.

Ela estava procurando descobrir novos detalhes sobre a presença de moléculas orgânicas preservadas em Lafayette – evidências que poderiam nos ajudar a aprender mais sobre a possibilidade de vida em Marte.

Entre os milhares de metabólitos revelados pela análise, o Dr. O'Brien notou um extraordinariamente ligado à terra — o desoxinivalenol, ou DON. DON é uma "vomitoxina" encontrada em F. graminearum, um fungo que contamina grãos como milho, trigo e aveia. Causa doenças em humanos e animais quando ingerido, sendo os porcos particularmente afetados.

Intrigado com a presença de uma vomitoxina no meteorito marciano, o Dr. O'Brien mencionou isso a colegas que estavam familiarizados com a história do pouso lamacento de Lafayette. Eles sugeriram que a poeira das plantações nas terras agrícolas vizinhas poderia ter levado o DON para os cursos d'água circundantes, e que Lafayette poderia ter sido contaminado por ele quando o meteorito caiu em uma lagoa.

Dr. O'Brien procurou pesquisadores do Departamento de Agronomia e do Departamento de Botânica e Fitopatologia da Purdue University para saber mais sobre a prevalência histórica do fungo no condado de Tippecanoe, em Indiana, onde Purdue está localizada.

Seus registros mostraram que causou uma queda de 10 a 15% no rendimento das colheitas em 1919 e outra queda menos pronunciada em 1927 – a maior prevalência nos 20 anos anteriores a 1931, quando o meteorito foi identificado. Com maior prevalência do fungo, há uma maior probabilidade de que ele seja transportado para além dos limites das terras agrícolas.

A análise dos avistamentos de bolas de fogo no mesmo período forneceu mais pistas potenciais para o momento do pouso de Lafayette. Os meteoritos aquecem à medida que descem pela atmosfera da Terra, causando uma brilhante faixa de fogo no céu. Houve relatos de avistamentos de uma bola de fogo no sul de Michigan e no norte de Indiana em 26 de novembro de 1919, e uma em 1927 que derrubou o meteorito Tilden em Illinois.

Arquivistas da Universidade de Purdue também analisaram os anuários de 1919 e 1927 para encontrar estudantes negros matriculados na época.

Julius Lee Morgan e Clinton Edward Shaw, da turma de 1921, e Hermanze Edwin Fauntleroy, da turma de 1922, foram matriculados em Purdue em 1919. Um quarto homem, Clyde Silance, estava estudando em Purdue em 1927. Os pesquisadores concluem que é possível que um desses homens tenha encontrado Lafayette, como sugerido pela história de origem de Ninger de 1935.

Dr. O'Brien é o principal autor do artigo. Ela disse: "Lafayette é uma amostra de meteorito verdadeiramente bonita, que nos ensinou muito sobre Marte através de pesquisas anteriores.

"Parte do que o tornou tão valioso é que está notavelmente bem preservado, o que significa que deve ter sido recuperado rapidamente após o pouso, como a história de origem de Lafayette sugeriu. suas camadas superiores desapareceram, reduzindo seu valor de pesquisa à medida que coletam contaminantes terrestres.

"A combinação incomum da proteção rápida de Lafayette contra os elementos e o pequeno traço de contaminação que ele pegou durante seu breve tempo na lama é o que tornou este trabalho possível. Também é um lembrete útil da importância de proteger amostras de rochas marcianas que esperamos retornar à Terra de missões de rover não tripulados em Marte nos próximos anos.

"Estou orgulhoso de que, um século depois de ter chegado à Terra, finalmente conseguimos reconstruir as circunstâncias de seu pouso e chegar mais perto do que jamais estivemos de dar crédito ao estudante negro que o encontrou. feliz que um deles possa ter estado lá para ver a terra de Lafayette e doá-la para a Universidade de Purdue."

A coautora do artigo Dr. Marissa Tremblay, do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias de Purdue, acrescentou: "O meteorito Lafayette é muito especial para Purdue, particularmente agora que temos um próspero grupo de pesquisa científica planetária que acaba de comemorou 10 anos.

"Essas novas observações nos ajudaram a demonstrar que a história de origem de Lafayette é plausível. Espero que isso estimule pesquisas históricas adicionais, para que um dia possamos dar crédito a quem descobriu Lafayette."

O artigo da equipe, intitulado "Usando contaminantes orgânicos para restringir a jornada terrestre do meteorito marciano Lafayette", foi publicado na Astrobiology .