Se houver notícias sobre anfíbios hoje em dia, as chances são de que não serão boas. Um fungo patogênico vem dizimando populações em todo o mundo há cerca de quarenta anos e contando, levando muitas espécies à extinção. Uma vez que uma espécie é classificada como extinta, é provável que ela não volte.

É por isso que os pesquisadores ficaram surpresos ao ver um gênero – Atelopus ou sapos arlequim – desafiando as probabilidades. Agora, uma nova pesquisa de ecologistas da Universidade Estadual de Michigan e colaboradores no Equador está preparando o terreno para uma história de azarão sem precedentes – ou, se você preferir, uma história de azarão.

Com uma combinação de revisão de literatura e trabalho de campo, a equipe mostrou que cerca de 32 espécies de sapos arlequim, antes consideradas possivelmente extintas, ainda sobrevivem na natureza.

"Não posso dizer o quão especial é segurar algo que nunca pensamos que veríamos novamente", disse Kyle Jaynes, principal autor do novo estudo publicado na revista Biological Conservation . Jaynes é um estudante de doutorado da MSU no Departamento de Biologia Integrativa e no Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento, ou EEB.

O trabalho da equipe pinta uma imagem muito mais brilhante para o futuro desses sapos e da biodiversidade em geral. Mas os pesquisadores também esperam que isso crie um senso de urgência em torno da conservação das espécies redescobertas, que ainda estão criticamente ameaçadas.

"Queremos que as pessoas saiam disso com um vislumbre de esperança de que ainda podemos resolver os problemas da crise da biodiversidade ", disse Jaynes, que trabalha no laboratório de Sarah Fitzpatrick, professora assistente da Faculdade de Ciências Naturais que é baseado na Estação Biológica WK Kellogg.

"Mas redescoberta não é igual a recuperação", disse Jaynes. "Esta história não acabou para esses sapos, e não estamos onde queremos estar em termos de conservação e proteção. Ainda temos muito a aprender e muito a fazer."

"Este estudo abre muitas outras questões", disse Fitzpatrick, que também é membro do corpo docente do EEB.

"Por exemplo, por que esses sapos persistem? O que encontramos aponta para o fato de que provavelmente não há uma única explicação", disse Fitzpatrick. "E agora que descrevemos esses sapos, como podemos garantir sua recuperação?"

A equipe também incluiu Luis Coloma e Andrea Terán-Valdez, do Centro Jambatu de Investigação e Conservação de Anfíbios; Mónica Páez-Vacas e David Salazar-Valenzuela da Universidad Tecnológica Indoamérica (Universidade Tecnológica Indo-Americana); Juan Guayasamin da Universidad San Francisco de Quito (Universidade San Francisco de Quito); e Fausto Siavichay do Amaru Zoológico Bioparque (Amaru Zoological Biopark).

Contribuições inestimáveis ??também vieram de fora do campo da pesquisa profissional e da conservação. A equipe trabalha com comunidades locais no Equador – incluindo comunidades indígenas – que valorizam os sapos tanto quanto os pesquisadores.

"Nós realmente queremos que as pessoas entendam a importância de nossas parcerias. Fomos convidados para este trabalho por nossos colegas equatorianos", disse Fitzpatrick. "Eles trabalham incansavelmente nesses desafios há décadas. Há tantas coisas que eles trazem para esse trabalho que o tornam possível."