Os pterossauros, os répteis voadores da era dos dinossauros, originaram-se no final do Triássico (227 milhões de anos atrás) e foram extintos no final do Cretáceo (66 milhões de anos atrás). Com asas variando de 1 a 12 metros, eles dominaram os céus do mundo por mais de 160 milhões de anos.

O primeiro pterossauro descrito e nomeado - e homônimo de todo o grupo - é Pterodactylus do famoso Calcário Solnhofen da Baviera, sul da Alemanha. Originalmente descrito em 1784 pelo naturalista italiano Cosimo Alessandro Collini, o fóssil foi considerado um animal aquático por 25 anos, antes de Georges Cuvier descobrir que se tratava de um réptil voador pertencente a um novo grupo até então desconhecido.

O espécime mais antigo deste pterossauro icônico foi encontrado recentemente perto de Painten, uma pequena cidade na parte sul da Alb da Francônia, no centro da Baviera. O fóssil, descrito em um estudo na revista Fossil Record , é cerca de um milhão de anos mais velho que outros espécimes de Pterodactylus.

O espécime foi desenterrado em 2014 durante escavações em uma pedreira de calcário ativa. Demorou mais de 120 horas de trabalho mecânico meticuloso usando ferramentas pneumáticas e agulhas antes que os pesquisadores pudessem estudá-lo. A equipe de pesquisa por trás da descoberta é Felix Augustin, Andreas Matzke, Panagiotis Kampouridis e Josephina Hartung da Universidade de Tübingen (Alemanha) e Raimund Albersdörfer do Dinosaurier Museum Altmühltal (Alemanha).

"As rochas da pedreira, que produziu o novo espécime de Pterodactylus, consistem em calcário silicificado que foi datado do estágio Kimmeridgiano superior (cerca de 152 milhões de anos atrás)", explica Felix Augustin, da Universidade de Tübingen, que é o principal autor do estudo. "Anteriormente, Pterodactylus só havia sido encontrado em rochas mais jovens do sul da Alemanha pertencentes ao estágio Tithoniano que segue após o Kimmeridgian."

O espécime é um esqueleto completo e bem preservado de um indivíduo de pequeno porte. "Apenas uma pequena porção da mandíbula esquerda, bem como da tíbia esquerda e direita está faltando. Caso contrário, o esqueleto está quase perfeitamente preservado com todos os ossos presentes e em sua posição anatômica aproximadamente correta", escreveram os pesquisadores em seu estudo.

Com um crânio de 5 cm de comprimento, o Painten Pterodactylus representa um raro indivíduo "sub-adulto".

"Geralmente, os espécimes de Pterodactylus não são distribuídos uniformemente em toda a faixa de tamanho, mas caem predominantemente em classes de tamanho distintas que são separadas por lacunas marcadas. O espécime de Painten é um raro representante da primeira lacuna entre os tamanhos pequeno e grande". explica Agostinho.

"O Painten Pterodactylus era de uma idade ontogenética intermediária e raramente encontrada no momento de sua morte, entre duas aulas consecutivas."

A pedreira de Painten produziu muitos outros "fósseis primorosamente preservados", incluindo ictiossauros, tartarugas, parentes de crocodilos marinhos e terrestres e dinossauros. Muitos deles, como este novo espécime de pterossauro, estão em exibição no novo Dinosaurier Museum Altmühltal em Denkendorf (Baviera, Alemanha).