Embora a maioria dos animais não aprenda suas vocalizações, todos sabem que os papagaios aprendem – eles são excelentes imitadores da fala humana. Mas quão grande é o vocabulário de diferentes espécies de psitacídeos? Os machos "falam" mais que as fêmeas? O vocabulário de um papagaio aumenta com a idade? Um novo estudo publicado em 5 de dezembro na revista Nature Scientific Reports , intitulado "Uma pesquisa de mimetismo vocal em papagaios de companhia", acrescenta ao que sabemos sobre o aprendizado vocal animal, fornecendo a maior análise comparativa até hoje dos repertórios vocais de papagaios.

O artigo documenta as diferenças entre as espécies na mímica vocal, mostra que muitos papagaios usam palavras em contextos apropriados e destaca o valor dos dados de crowdsourcing.

Os dados foram coletados como parte de um projeto de ciência da comunidade intitulado "O que Polly diz?" Os seres humanos que vivem com papagaios de companhia relataram o número de "palavras" e "frases" humanas usadas por seus papagaios, bem como sons associados a humanos (como assobiar uma música) e uso contextual de sons. Essa abordagem permitiu aos pesquisadores coletar dados padronizados sobre o aprendizado vocal de quase 900 psitacídeos de 73 espécies, uma amostra que teria sido impossível de reunir em psitacídeos selvagens.

O que pesquisadores da Universidade do Norte do Colorado (UNC) e da Universidade de Pittsburgh em Johnstown (UPJ) descobriram:

As espécies são importantes - "Acontece que as espécies de Polly podem ter um forte impacto no que ela diz", disse a coautora Lauryn Benedict, professora e diretora associada da Escola de Ciências Biológicas da UNC. Algumas espécies são imitadores muito melhores do que outras. Descobriu-se que os papagaios-cinzentos africanos, há muito considerados os melhores em aprender sons humanos, têm os maiores repertórios, com uma média de cerca de 60 palavras humanas. Cacatuas, amazonas e araras também foram excelentes imitadores, com repertórios médios de 20 a 30 palavras. A maioria das espécies aprendeu mais frases do que sons, mas algumas, incluindo calopsitas e periquitos de Fischer, aprenderam mais sons humanos do que frases.

Aprendendo com o tempo — O estudo conclui que idade e sexo são preditores fracos de mímica vocal. Análises baseadas na idade mostraram que os juvenis expandiram seus repertórios até atingirem a maturidade, mas depois disso os tamanhos dos repertórios atingiram um platô. Aves de 50 anos não tinham repertórios maiores do que aves de 5 anos.

Machos versus fêmeas — Análises baseadas no sexo mostraram que machos e fêmeas da maioria das espécies eram imitadores igualmente bons. Existem, no entanto, algumas exceções, incluindo os periquitos-australianos, nos quais os machos tinham repertórios vocais maiores, os papagaios-do-pacífico, entre os quais apenas os machos "falam", e os papagaios-de-cabeça-amarela, entre os quais as fêmeas aprenderam mais sons.

Embora a maioria dos machos e fêmeas fossem igualmente bons mímicos humanos, os pesquisadores documentaram um viés de relato em que as aves de sexo incerto eram mais frequentemente marcadas como machos (74%). Eles concluem que os humanos que vivem com papagaios de sexo incerto, de forma esmagadora, e muitas vezes erroneamente, assumem que esses pássaros são machos.

Os papagaios têm tempo—Pesquisadores de humanos relataram que uma proporção muito alta de papagaios de companhia (89%) usou espontaneamente a imitação humana em contextos apropriados, com a maioria das aves fazendo isso com frequência. Os pesquisadores concluíram que os papagaios aprendem tanto o que dizer quanto quando dizer.

“Esta pesquisa destaca o quanto os psitacídeos ainda têm a nos ensinar”, disse a coautora Christine Dahlin, professora associada de Biologia da UPJ. "Aproximadamente 30% das espécies de psitacídeos na natureza estão em declínio a ponto de serem ameaçadas, ameaçadas ou criticamente ameaçadas, principalmente pela caça furtiva e perda de habitat. Sem a conservação das populações remanescentes, corremos o risco de perder a oportunidade de entender a evolução da comunicação complexa em esses animais incríveis."

Como aprendizes vocais, os papagaios são importantes objetos de pesquisa para entender os fundamentos fisiológicos, neurobiológicos e evolutivos da comunicação acústica na natureza. É claro que tanto papagaios de companhia quanto selvagens usam mímica vocal para navegar em seus complexos mundos sociais e cognitivos. As diferenças específicas de espécies e sexo documentadas por esta pesquisa podem estimular novos caminhos de pesquisa e levar a uma maior apreciação dos psitacídeos.