Um novo estudo de coautoria da Panthera, a organização global de conservação de gatos selvagens, do Instituto Venezuelano de Pesquisa Científica (IVIC) e parceiros encontrou novas evidências de onças selvagens machos formando coalizões e colaborando entre si para proteger presas, melhorar as chances de acasalamento , e defender ou expandir seus territórios.

Há muito considerado uma espécie solitária, as descobertas sugerem que o maior felino selvagem das Américas é mais social do que se acreditava anteriormente, com machos não aparentados às vezes formando alianças de vários anos em regiões que abrigam altas densidades de presas e fêmeas de onça -pintada .

Publicado em Behavioral Ecology and Sociobiology , este estudo demonstra que outros gatos selvagens também podem exibir comportamentos sociais, semelhantes a chitas, leões e agora onças. A maioria dos gatos selvagens é classificada como solitária, mostrando interações sociais limitadas entre si. Mesmo casos de tolerância social em locais de matança de presas são considerados raros.

O projeto envolveu a análise de dados de cinco estudos que usaram armadilhas fotográficas, telemetria GPS e observações diretas de onça-pintada nos Llanos venezuelanos e no Pantanal brasileiro, lar de ambientes de savana florestal, terrenos alagados e abundantes presas aquáticas e terrestres. De mais de 7.000 registros, a equipe de pesquisadores registrou 105 interações entre homens, das quais a maioria (70) foi classificada como cooperação ou formação de coalizão. Nove interações foram classificadas como tolerância social e apenas 18 foram consideradas agressivas.

Algumas coalizões de onça macho foram duradouras. Em dois estudos, dois machos de onça-pintada formaram parcerias estáveis ??que duraram mais de sete anos cada. Na região do Pantanal sul do Brasil, dois machos cooperaram de 2006 a 2014, durante os quais patrulharam territórios juntos, comunicaram-se vocalmente um com o outro, compartilharam uma matança de anta e até descansaram lado a lado. Nos Llanos, cada macho da coalizão emparelhou e acasalou com várias onças fêmeas.

A vice-diretora do Panthera's Jaguar Program, Dra. Allison Devlin, declarou: "Esta nova descoberta mostra que, quando serve ao seu propósito de obter maior acesso a presas, parceiros e território, os jaguares selvagens machos podem colaborar, cooperar e até formar longas relacionamentos de longo prazo com ex-concorrentes."

Dr. Devlin continuou, "A vida secreta das onças é mais complexa do que se pensava. Ainda temos muito a aprender sobre a vida intrincada desses felinos selvagens secretos, com descobertas que podem ajudar os cientistas a conservar melhor essas espécies e as paisagens nas quais tantas comunidades vegetais, animais e humanas dependem para sua sobrevivência."

Uma série de comportamentos observados nos machos da onça - patrulhar e marcar território juntos, invadir territórios de outros machos, perseguir e matar outras onças em colaboração e compartilhar presas - já havia sido registrado em leões (que formam bandos) e guepardos (que às vezes formar grupos de solteiros masculinos). No entanto, em comparação com leões e guepardos, os machos passavam menos tempo juntos e não cooperavam com as fêmeas na criação dos filhotes. As coalizões de onça-pintada foram formadas entre no máximo dois machos não aparentados, ao contrário das observadas em guepardos e leões.

Embora as altas densidades de presas e fêmeas de onça-pintada provavelmente tenham levado os machos a adotar esses comportamentos sociais recém-observados, isso contrasta com dados anteriores sobre leões, onde o tamanho do grupo de machos se correlacionou com o tamanho do grupo de fêmeas. O acesso às fêmeas também pode levar à formação de coalizões masculinas nas chitas. As altas concentrações de presas e felinos selvagens são prováveis ??impulsionadores do comportamento social entre as espécies de felinos selvagens.

Embora os autores enfatizem a importância desse estudo, eles alertam que ele não demonstra "evolução em ação". Um estudo multigeracional da genética populacional seria necessário para apoiar a hipótese de que esses comportamentos colaborativos fornecem qualquer vantagem evolutiva para a prole desses machos.

Um editorial do Washington Post publicado esta semana antes da Convenção das Nações Unidas sobre Diversidade Biológica defende a utilização de gatos selvagens como onças como indicadores do estado da biodiversidade do nosso planeta e da mitigação das mudanças climáticas. Nota-se que a variedade da onça-pintada se sobrepõe à maioria das florestas tropicais das Américas, fornecendo 17% do armazenamento e sequestro de carbono do mundo, beneficiando 53 milhões de pessoas.

Maior felino do Hemisfério Ocidental, a onça-pintada é encontrada do México à Argentina. Apesar dessa ampla distribuição, a espécie foi erradicada de quase 50% de seu habitat histórico. A Iniciativa do Corredor Jaguar da Panthera trabalha para conectar e proteger as principais populações de onças-pintadas em seus seis milhões de km 2 , com cientistas atualmente liderando ou apoiando esforços em quase uma dúzia de estados de ocorrência de onças-pintadas.

Nos Llanos colombianos, no Pantanal brasileiro e em outros países latino-americanos, a Panthera trabalha para mitigar o conflito entre humanos e onças por meio de fazendas de demonstração de conservação, realizar iniciativas de educação para a conservação, fomentar indústrias de ecoturismo e muito mais. Em ambas as regiões, os turistas podem observar onças-pintadas na natureza, inclusive em savanas de florestas alagadas com alta visibilidade da vida selvagem.

As operações de ecoturismo ético habituam a onça-pintada à presença de humanos (ao manter uma distância legal e segura, enquanto permanece em barcos ou veículos). Tais práticas éticas permitem que as pessoas observem as onças se envolvendo em comportamentos naturais. As operações de ecoturismo ético oferecem oportunidades sem precedentes para monitorar o comportamento da onça-pintada por meio de métodos que incluem a ciência cidadã.