Sem relógios ou ferramentas modernas, os antigos mexicanos observavam o sol para manter um calendário agrícola que acompanhava as estações com precisão e até mesmo ajustava os anos bissextos.

Antes da chegada dos espanhóis em 1519, o sistema agrícola da Bacia do México alimentava uma população extraordinariamente grande para a época. Enquanto Sevilha, o maior centro urbano da Espanha, tinha uma população de menos de 50.000 habitantes, a Bacia, agora conhecida como Cidade do México, abrigava até 3 milhões de pessoas.

Alimentar tantas pessoas em uma região com primavera seca e monções de verão exigia uma compreensão avançada de quando chegariam as variações sazonais do clima. Plantar muito cedo ou muito tarde poderia ser desastroso. A falha de qualquer calendário para ajustar as flutuações dos anos bissextos também pode ter levado à perda da safra.

Embora os cronistas coloniais documentassem o uso de um calendário, não se entendia anteriormente como os mexicas, ou astecas, conseguiam tal precisão. A nova pesquisa da UC Riverside demonstra como eles fizeram isso. Eles usaram as montanhas da Bacia como um observatório solar , acompanhando o nascer do sol contra os picos das montanhas de Sierra Nevada.

"Concluímos que eles devem ter ficado em um único ponto, olhando para o leste de um dia para o outro, para saber a época do ano observando o sol nascente", disse Exequiel Ezcurra, distinto professor de ecologia da UCR que liderou a pesquisa.

Para encontrar esse local, os pesquisadores estudaram manuscritos mexicas. Esses textos antigos se referem ao Monte Tlaloc, que fica a leste da Bacia. A equipe de pesquisa explorou as altas montanhas ao redor da Bacia e um templo no cume da montanha. Usando modelos de computador astronômico, eles confirmaram que uma longa estrutura de calçada no templo se alinha com o sol nascente em 24 de fevereiro, o primeiro dia do ano novo asteca.

“Nossa hipótese é que eles usaram todo o vale do México. Seu instrumento de trabalho foi a própria Bacia. Quando o sol nasceu em um ponto marcante atrás das serras, eles sabiam que era hora de começar a plantar”, disse Ezcurra.

O sol, visto de um ponto fixo na Terra, não segue a mesma trajetória todos os dias. No inverno, corre ao sul do equador celeste e sobe em direção ao sudeste. À medida que o verão se aproxima, devido à inclinação da Terra, o nascer do sol se move para o nordeste, um fenômeno chamado declinação solar.

Este estudo pode ser o primeiro a demonstrar como os mexicas foram capazes de manter o tempo usando este princípio, o sol e as montanhas como marcos orientadores. Embora alguns possam estar familiarizados com o "calendário asteca", esse é um nome incorreto dado à Pedra do Sol, sem dúvida a obra mais famosa da escultura asteca usada exclusivamente para fins rituais e cerimoniais.

"Não tinha nenhum uso prático como observatório celeste. Pense nisso como um monumento, como a Coluna de Nelson em Trafalgar Square ou o Lincoln's Memorial em Washington, DC", disse Ezcurra.

Aprender sobre as ferramentas astecas que tiveram uso prático oferece uma lição sobre a importância de usar uma variedade de métodos para resolver questões sobre o mundo natural.

"Os mesmos objetivos podem ser alcançados de maneiras diferentes. Às vezes, pode ser difícil ver isso. Nem sempre precisamos confiar apenas na tecnologia moderna", disse Ezcurra. "Os astecas eram tão bons ou melhores quanto os europeus em manter o tempo, usando seus próprios métodos."

O observatório asteca também poderia ter uma função mais moderna, de acordo com Ezcurra. A comparação de imagens antigas da Bacia do México com as atuais mostra como a floresta está subindo lentamente o Monte Tlaloc, provavelmente como resultado de um aumento nas temperaturas médias em altitudes mais baixas .

"Na década de 1940, a linha das árvores ficava bem abaixo do cume. Agora há árvores crescendo no próprio cume", disse Ezcurra. "O que era um observatório para os antigos também pode ser um observatório para o século 21, para entender as mudanças climáticas globais."